Charity Hodge a eu des sentiments mitigés lorsqu’elle a repéré une publication sur Facebook annonçant que son médecin de premier recours de longue date était prêt à prendre sa retraite après des décennies au service de leur communauté rurale.
« Je me suis dit : ‘Oh mon Dieu, non !' », se souvient Hodge alors qu’il était assis dans une salle d’examen un après-midi de juillet, attendant de voir le médecin, Terry Vester. « Eh bien, je suis content pour la partie retraite, mais c’est mon médecin préféré, donc je pleure intérieurement. »
Hodge, un représentant du service client de 29 ans, voit Vester depuis neuf ans. Elle était venue vérifier sa gestion de son diabète et demander des médicaments anti-nausées en vue d’une croisière.
LaFayette – prononcé « luh-FAY-it » par la plupart des résidents – et le comté de Chambers environnant sont confrontés à des taux élevés de maladies et de maladies chroniques. Pourtant, Terry Vester et son mari, Al, sont les seuls médecins de premier recours dans cette ville de 2 700 habitants, entourée de fermes et d’autres petites communautés.
Les Vesters ont presque la soixantaine et aimeraient bientôt prendre leur retraite. Terry Vester souhaite passer plus de temps avec son petit-fils et ses parents vieillissants. Mais elle n’imagine pas abandonner ses patients, dont elle s’occupe pour certains depuis leur naissance.
« Il y a des gens ici qui ont encore besoin de médecins en ville », a déclaré Vester, qui rend parfois visite aux patients à leur domicile. « Nous voulons donc rester ici pour prendre soin d’eux jusqu’à ce que quelqu’un d’autre vienne s’en occuper. »
L’inquiétude de Terry Vester – laisser sa ville sans médecins – est déjà une réalité dans une grande partie des régions rurales d’Amérique, où de nombreux habitants ont des problèmes de santé mais peu de professionnels de la santé vers qui se tourner.
LaFayette, dans le centre-est de l’Alabama, près de la frontière avec la Géorgie, se trouve à 30 minutes en voiture de la ville importante la plus proche, la ville universitaire d’Auburn. Ses quartiers luxuriants et boisés comprennent des maisons élégantes et restaurées avec des porches enveloppants et d’immenses pelouses. Mais la ville possède également d’anciennes maisons majestueuses tombées en ruine, ainsi que des mobile homes et des logements sociaux.
Le revenu médian des ménages de la ville est bien inférieur à celui de l’État et du pays. Les résidents noirs – qui représentent 70 % de la population – sont beaucoup plus susceptibles de vivre dans la pauvreté que les résidents blancs. Ils sont également plus susceptibles de fréquenter un lycée public, dont la population étudiante est composée à 90 % de noirs et qui devrait fermer et se regrouper avec une école à majorité blanche dans une autre communauté.
Les Vester travaillent à LaFayette depuis le début des années 1980 et ont vu l’hôpital local fermer ses portes en 1988. La salle d’urgence la plus proche se trouve désormais dans une autre ville, à 20 minutes le long d’une route roulante. Il en va de même pour la clinique de soins d’urgence et le cabinet du pédiatre les plus proches.
Pour combler ce vide, les habitants se tournent vers le seul endroit de LaFayette où les professionnels de la santé sont toujours à l’écoute : les pompiers de la ville, dotés de pompiers à plein temps et de médecins d’urgence.
Le chef des pompiers Jim Doody a travaillé pendant 13 ans comme chef des pompiers à l’aérodrome de Bagram, en Afghanistan. Il est arrivé à LaFayette en 2020, alors que le comté était sur le point d’être frappé par l’une des pires épidémies de covid-19 en Alabama.
Doody a déclaré que la plupart des courses d’ambulances de la station étaient destinées à des situations non urgentes. D’autres appels concernent des problèmes urgents qui auraient pu être résolus si les patients avaient eu un meilleur accès aux soins préventifs.
Les gens de LaFayette marchent ou se rendent régulièrement à la caserne des pompiers pour demander de l’aide, a déclaré Doody. La station dispose d’une zone d’examen de fortune dans sa petite entrée, contenant un banc, un défibrillateur et une armoire remplie de fournitures médicales.
Le pompier Tanner Hill a déclaré que les gens arrivent souvent avec des inquiétudes concernant la fatigue, la glycémie, des difficultés respiratoires ou des problèmes cardiaques. Il se souvient avoir aidé un homme qui entra dans la gare après avoir été heurté par une voiture.
« Il m’a dit : ‘Hé, je viens de me faire écraser.’ Et je me suis dit : ‘Oh, OK, eh bien, laisse-moi te vérifier.’ Et bien sûr, il s’est fait écraser », a déclaré Hill.
Hill a déterminé que la jambe de l’homme était cassée et l’a envoyé en ambulance à l’hôpital le plus proche.
Cette option de facto de clinique sans rendez-vous n’est pas disponible dans la plupart des autres zones rurales, où les services médicaux d’urgence sont souvent gérés par des bénévoles qui ne sont pas postés à une station toute la journée, a déclaré Doody. Mais il a remarqué que moins d’habitants de LaFayette comptent sur les pompiers depuis l’arrivée d’un nouveau service de télésanté en ville.
Rickey Whitlow conduisait récemment à LaFayette lorsqu’il a vu un panneau vantant la nouvelle option.
L’homme de 61 ans était intrigué. Il a garé sa voiture et est entré dans un nouveau centre de santé qui abrite également une station de soins OnMed, une grande cabine équipée d’un écran vidéo et d’équipements de surveillance de la santé de haute technologie.
Whitlow devait passer son examen mensuel du diabète avec le médecin Al Vester dans quelques semaines. Mais ses pieds avaient l’impression de brûler et il avait besoin d’être soulagé maintenant.
Whitlow est entré dans le kiosque de télésanté, a appuyé sur un bouton et a vu une infirmière praticienne apparaître sur un grand écran vidéo vertical placé au niveau des yeux. Après avoir consulté le prestataire, il a quitté le rendez-vous gratuit avec une prescription d’une crème pour soulager ses douleurs aux pieds.
Les patients d’OnMed utilisent un brassard de tensiomètre automatisé et d’autres appareils pour collecter leurs signes vitaux, et les données sont envoyées au prestataire qui les traite à distance. Les patients peuvent également tenir un stéthoscope contre leur poitrine pour transmettre les sons de leur cœur et de leurs poumons. Une caméra spéciale capture les températures internes, qui peuvent être utilisées pour diagnostiquer les infections. Une caméra portative permet aux prestataires d’examiner des problèmes tels que des éruptions cutanées, des yeux irrités et une gorge enflée. Dans certains États, les stations peuvent distribuer des médicaments.
OnMed, une société basée en Floride, possède un autre kiosque dans la campagne du Texas et espère en ouvrir plusieurs dizaines d’autres dans divers États l’année prochaine. L’entreprise souhaite maintenir la gratuité de ses services pour les patients, grâce au financement des universités, des systèmes de santé, des organisations à but non lucratif et des compagnies d’assurance.
Les kiosques peuvent rester ouverts le soir et le week-end et sont beaucoup moins chers à exploiter que les cabinets médicaux physiques, a déclaré le PDG Tom Vanderheyden. Ils mettent également la télésanté à la disposition des résidents ruraux dont les connexions Internet à domicile sont trop faibles pour les rendez-vous vidéo.
Le kiosque OnMed de LaFayette fait partie d’un nouveau centre de santé situé à l’intérieur d’un bâtiment qui a vu aller et venir plusieurs établissements médicaux.
Le centre de santé et de bien-être communautaire du comté de Chambers est géré par l’Université d’Auburn, dont les étudiants et les professeurs s’y rendent pour organiser des cliniques de vaccination et de diagnostic, telles que des examens de parole et d’audition. Ils proposent également des événements d’éducation sanitaire sur des sujets tels que l’alimentation saine et la santé maternelle.
L’université prévoit d’implanter des centres similaires et des kiosques OnMed dans d’autres villes rurales de l’Alabama.
Vester, médecin de soins primaires de longue date, est enthousiasmé par les nouvelles ressources de soins de santé de LaFayette. Mais elle a ajouté qu’il était toujours important d’avoir des médecins en ville.
« Vous connaissez tout le monde ou vous avez un lien avec quelqu’un », a déclaré Vester.
La déclaration de Vester était vraie lors de récents rendez-vous alors qu’elle posait des questions sur la vie de ses patients et sur leurs proches.
« Respirez profondément », ordonna Vester en plaçant un stéthoscope sur la poitrine de Hodge. « Es-tu toujours à la maison avec ta mère ? Est-ce qu’elle va bien ? »
« Oui, elle va très bien », a déclaré Hodge.
Plus tôt dans la journée, Vester a soigné un patient qui souffrait de douleurs à la gorge et de difficultés à parler après avoir survécu à un incident d’étouffement. Lors du rendez-vous, le patient a évoqué des funérailles imminentes.
Vester était au courant pour les funérailles. C’était pour une femme qu’elle avait soignée autrefois.
« Je vois ses filles, puis leurs enfants, et ils ont des enfants – cela fait donc quatre générations ici », a déclaré Vester. « Et donc, vous connaissez en quelque sorte toute l’histoire, vous connaissez le contexte. »
Vester prévoit de contacter les facultés de médecine de l’Alabama pour leur faire savoir qu’elle recherche des médecins pour prendre la relève pour elle et son mari. Mais elle a ajouté que tout le monde ne voulait pas vivre dans des zones rurales comme LaFayette.
Le médecin espère que certains étudiants d’Auburn voudront servir à LaFayette après avoir vu à quoi ressemble le travail dans le nouveau centre de santé. Elle a dit qu’il était agréable de vivre dans une petite ville tranquille, relativement proche des grandes villes, et de gérer une clinique indépendante plutôt que de travailler pour un système de santé plus vaste.
Vester a déclaré que le charme de LaFayette et de ses résidents est également un argument de vente.
« Tout ce qu’ils ont à faire, c’est de venir ici, de passer une journée et de découvrir ce que nous faisons, et je pense qu’ils apprécieraient cela », a-t-elle déclaré.
|
Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l’un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |
