COVID-19 a dévasté des vies et des communautés et aura un impact horrible sur l'économie, mais il a également révélé certaines vérités environnementales que nous, les humains, ne voulons peut-être pas entendre. Le verrouillage nous montre que nos modes de vie, principalement notre dépendance à l'égard des modes de transport motorisés, ont un impact insidieux et préjudiciable sur notre environnement et, finalement, notre santé.
Rob Lillywhite, de la School of Life Sciences de l'Université de Warwick, passe en revue les impacts du COVID-19 et de l'environnement, du transport, de la pollution sonore et des polluants aériens.
Le Royaume-Uni mène actuellement sa plus grande expérience environnementale jamais réalisée, mais ce n'est pas celle qui était prévue. La réponse de verrouillage à COVID-19 a fondamentalement changé la façon dont de grandes parties de la société se comportent et ce changement de comportement peut avoir de grandes conséquences pour notre environnement et peut-être la santé publique. S'il y a une lumière dans l'obscurité du verrouillage COVID-19, alors l'environnement et la façon dont nous nous y rapportons est probablement un bon point de départ.
Commençons par le transport. Les routes encombrées, la pollution et la mauvaise qualité de l'air due au trafic routier sont trop courantes dans nos villes. Mais, le nombre de voitures sur nos routes a chuté de façon spectaculaire au cours des trois dernières semaines; des images d'autoroutes presque vides pendant l'heure de pointe normale ont été largement partagées sur les réseaux sociaux. Si vous avez pu sortir, c'est le manque de voitures sur les routes qui est le plus notable avec les données du gouvernement suggérant que le trafic automobile a chuté de 73% par rapport aux niveaux d'avant le verrouillage.
Cette différence est si fondamentale qu'elle est difficile à comprendre. Les conséquences du retour au niveau du trafic au milieu des années 1950 sont profondes et comprennent de grandes réductions des polluants aériens, un environnement plus calme et plus agréable et un changement d'utilisation de la route.
Public Health England considère la pollution de l'air comme la plus grande menace environnementale pour la santé au Royaume-Uni, avec entre 28 000 et 36 000 décès par an attribués à une exposition à long terme. Il existe des preuves solides que la pollution de l'air provoque le développement de maladies coronariennes, d'accidents vasculaires cérébraux, de maladies respiratoires et de cancer du poumon, et aggrave l'asthme. Les principaux polluants sont le dioxyde d'azote et les petites particules émises par les moteurs à combustion dans le trafic routier. Les deux sont nuisibles à la fonction pulmonaire; pas bon dans le meilleur des cas et probablement pire lors d'une pandémie respiratoire.
Depuis le début du verrouillage, il a été signalé qu'il y avait eu une forte réduction des émissions de polluants aériens. Une analyse du National Center for Atmospheric Science de l'Université de York montre que les niveaux de dioxyde d'azote et de pollution par les petites particules sont nettement inférieurs aux niveaux normalement observés à cette époque de l'année dans la plupart des plus grandes villes du Royaume-Uni. Une autre conséquence est que les émissions de dioxyde de carbone devraient diminuer de 5% cette année; un événement sans précédent.
Bien que la pandémie de COVID-19 ne puisse jamais être considérée comme positive, il a été suggéré que les vies sauvées grâce à l'amélioration de la qualité de l'air (et peut-être moins de décès de la route) pourraient être plus importantes que les décès dus au virus.
Cette baisse des polluants et des émissions de gaz à effet de serre a été accompagnée d'une énorme réduction du bruit généré par le trafic. L'Agence européenne pour l'environnement (AEE) déclare que le bruit du trafic routier est un problème environnemental majeur affectant la santé et le bien-être de millions de personnes en Europe. Les conséquences d'une exposition à long terme au bruit comprennent la gêne, les troubles du sommeil, les effets négatifs sur le système cardiovasculaire et métabolique, ainsi que les troubles cognitifs chez les enfants. L'AEE estime que le bruit ambiant contribue à 48 000 nouveaux cas de cardiopathie ischémique par an ainsi qu'à 12 000 décès prématurés. En outre, ils estiment que 22 millions de personnes souffrent de troubles chroniques élevés et 6,5 millions de personnes souffrent de troubles chroniques du sommeil.
Il est difficile de quantifier les améliorations de la santé et du bien-être grâce à la réduction du bruit, mais quiconque vit dans un environnement bruyant appréciera le répit de l'agression constante du bruit que génère la société moderne. Dans le monde naturel, la réapparition de la faune dans certaines zones urbaines suggère que l'effet est réel.
Le manque de voitures, de polluants et de bruit a certainement affecté notre comportement. Dans de nombreux milieux urbains, les routes ont été récupérées par les marcheurs, les coureurs et les cyclistes qui ont profité de l'environnement le plus agréable pour faire de l'exercice. Des preuves anecdotiques suggèrent que la quantité d'exercice que nous faisons a considérablement augmenté pendant le verrouillage du COVID-19. Des routes plus calmes ont encouragé les personnes normalement sédentaires à faire de l'exercice et ont permis aux pratiquants réguliers d'en faire plus.
Une fois que nous nous sommes remis des effets immédiats de la pandémie, nous devons réfléchir à nouveau à l'influence des voitures et des camions sur notre santé et notre environnement. La fenêtre d'opportunité pour mettre en œuvre le changement sera petite et éphémère, mais les leçons du verrouillage ne peuvent pas être ignorées. Nous avons entrevu un avenir et il est important de nous en souvenir lorsque la vie revient lentement à la normale.
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