Chez les animaux de laboratoire, des différences de comportement entre les sexes se produisent parce que les différents niveaux d’hormones produites par les mâles et les femelles influencent les modèles d’expression des gènes dans le cerveau en développement. Cependant, les origines des différences sexuelles dans le comportement humain ne sont pas aussi bien comprises, selon une équipe de chercheurs.
En laboratoire, vous pouvez faire des expériences sur la façon dont ces hormones affectent le cerveau des animaux et effectuer d’autres manipulations expérimentales. Nous ne pouvons pas faire ces choses aux gens, alors nous nous sommes tournés vers une expérience naturelle. »
David Puts, professeur agrégé d’anthropologie
L’expérience naturelle étudiée par Puts et ses collaborateurs est le déficit isolé en GnRH (IGD), un trouble endocrinien rare. Les personnes atteintes d’IGD manquent d’hormones sexuelles à partir du deuxième trimestre de développement et jusqu’à ce qu’elles commencent un traitement hormonal substitutif pour induire la puberté.
Cependant, comme les organes génitaux externes se développent plus tôt, au cours du premier trimestre, les personnes atteintes d’IGD sont sans ambiguïté de sexe masculin ou féminin à la naissance et sont élevées d’une manière compatible avec leur sexe chromosomique et apparent. Leur état est généralement détecté lorsqu’ils ne parviennent pas à démarrer la puberté.
Par conséquent, l’IGD offre la possibilité d’étudier la psychologie et le comportement de personnes élevées en tant que garçons mais exposées à de faibles hormones testiculaires au cours du développement précoce ou élevées en tant que filles mais exposées à de faibles hormones ovariennes au cours du développement précoce.
Les chercheurs ont examiné 97 personnes atteintes d’IGD et 1665 personnes présentant un développement hormonal typique. Les chercheurs ont recruté des sujets IGD grâce à des collaborations au Massachusetts General Hospital, à Harvard Medical et à l’Institut national de la santé infantile et du développement humain et à partir de groupes de soutien en ligne pour les personnes atteintes d’IGD. Parce que seulement une personne sur 130 000 souffre d’IGD, le nombre de sujets IGD était nécessairement faible. En comparant les deux groupes, les chercheurs ont tenté d’isoler l’influence directe des hormones sexuelles sur le cerveau en développement de l’influence de la socialisation de genre – ; les garçons étant encouragés à jouer activement, les filles poussées à des activités plus passives, par exemple – ; car tous les sujets auraient été socialisés de la même manière selon leur sexe physique.
Les chercheurs ont demandé aux sujets de se souvenir des comportements qu’ils avaient lorsqu’ils étaient enfants.
« Nous leur avons demandé : « Quand vous lisiez un livre, étiez-vous l’homme ou la femme dans l’histoire ? », « Où étaient vos amis, garçons ou filles ? », « Avez-vous joué avec des poupées ou des camions ? », a déclaré Talia N. Shirazi, titulaire d’un doctorat en anthropologie, travaille maintenant dans l’industrie de la santé reproductive.
Selon Puts, de tels comportements de rôle de genre pendant l’enfance sont parmi les plus grandes différences comportementales entre les sexes. En règle générale, les hommes diront qu’ils étaient le personnage masculin, jouaient avec d’autres garçons et préféraient les camions, tandis que les femmes diraient qu’ils étaient le personnage féminin, jouaient avec d’autres filles et préféraient les poupées.
Cependant, les hommes atteints d’IGD ont signalé plus de genres non conformes dans ces types de comportements. Les chercheurs rapportent dans un prochain numéro de Sciences psychologiques, que les hommes atteints d’IGD se souvenaient d’un niveau plus élevé de non-conformité de genre dans l’enfance que les hommes typiques, tandis que les femmes avec IGD ne différaient pas des femmes typiques en termes de conformité de genre dans l’enfance.
« Nous ne voyons pas cet effet chez les femmes atteintes d’IGD », a déclaré Shirazi.
Cela indique que le fait d’avoir de faibles niveaux d’hormones ovariennes telles que les œstrogènes n’a pas un effet important sur les comportements liés aux rôles sexuels chez les enfants, a-t-elle ajouté.
« Nos résultats suggèrent que chez l’homme, les androgènes, tels que la testostérone produite par les testicules, influencent le développement du cerveau masculin directement comme ils le font chez d’autres mammifères, plutôt que seulement indirectement en influençant l’apparence extérieure et, par conséquent, la socialisation du genre », a déclaré Puts. « L’influence directe des androgènes sur le développement du cerveau et la socialisation entre les sexes jouent probablement un rôle important dans la production de différences sexuelles dans le comportement de l’enfance. »
Puts et Shirazi conviennent que malgré leur échantillon modeste de participants atteints d’IGD, ils sont encouragés par le fait que les résultats étaient très similaires chez les sujets issus d’un milieu clinique et ceux recrutés dans des groupes de soutien.
« Ce serait bien de pouvoir identifier les personnes atteintes d’IGD lorsqu’elles sont plus jeunes, avant qu’elles n’atteignent ce qui devrait être la puberté », a déclaré Shirazi. « Nous devons nous concentrer sur le recrutement pour nos études car il y a beaucoup à apprendre sur la cause des comportements de genre. »
