La présence de molécules de défense spéciales du système immunitaire, appelées anticorps auto-immuns, a été fortement liée à la pauvreté des personnes hospitalisées avec COVID-19, selon une nouvelle étude.
Dirigée par des chercheurs de la NYU Grossman School of Medicine, l’étude a détecté les anticorps auto-immuns dans le sang de plus d’un tiers des hommes et des femmes lors de leur admission à l’hôpital et a confirmé avoir la maladie.
Parmi les nouveaux résultats de l’étude, un sous-ensemble de ces anticorps auto-immuns qui se lient à l’ADN ou à un type particulier de molécule de graisse, un lipide appelé phosphatidylsérine, étaient plus souvent deux fois plus abondants au début de l’infection à coronavirus chez ceux dont l’état s’est aggravé rapidement que chez ceux dont la santé ne s’est pas dégradée. Les patients présentant ces niveaux élevés d’anticorps auto-immuns étaient cinq à sept fois plus susceptibles de développer une maladie grave que ceux dont les niveaux d’anticorps étaient stables.
Selon les chercheurs, les personnes hospitalisées pour des cas potentiellement mortels de COVID-19 avaient besoin de soins intensifs et d’un ventilateur mécanique pour les aider à respirer, tandis que celles qui avaient des niveaux inférieurs de ces auto-anticorps respiraient généralement par elles-mêmes et se rétablissaient en grande partie.
Publication dans la revue Alliance des sciences de la vie en ligne le 9 septembre, les derniers travaux de l’équipe sont basés sur la nature des anticorps, expliquent-ils, des protéines immunitaires qui ciblent les bactéries et virus envahissants. En revanche, les anticorps auto-immuns attaquent plutôt les propres cellules et molécules d’une personne infectée. Cela inclut les lipides et le matériel génétique, ou ADN, qui sont connus pour se répandre dans la circulation sanguine lorsque les cellules sont tuées par une maladie, telle que COVID-19.
Les résultats de notre étude montrent que les taux sanguins initiaux d’anticorps anti-ADN ou anti-phosphatidylsérine étaient directement liés à la gravité de la maladie chez les personnes atteintes de COVID-19. »
Claudia Gomes, PhD, co-investigatrice principale de l’étude, boursière postdoctorale à NYU Langone Health
« Bien que des tests supplémentaires soient nécessaires, nos résultats suggèrent qu’un test de présence d’anticorps anti-ADN et anti-phosphatidylsérine pourrait aider à identifier les patients COVID-19 admis à l’hôpital qui risquent le plus d’avoir besoin de soins intensifs et qui doivent être surveillé de plus près », explique Marisol Zuniga, MS, également co-investigatrice principale de l’étude à NYU Langone.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné les dossiers médicaux et les tests sanguins de 115 hommes et femmes blancs, noirs, asiatiques et hispaniques hospitalisés pour COVID-19 dans les hôpitaux NYU Langone entre avril et juin 2020. Un nombre à peu près égal avait une maladie grave dont ils ont survécu ou sont décédés, ou n’ont pas nécessité de soins intensifs et se sont rétablis rapidement. Les résultats des tests pour plus de 100 mesures, telles que les niveaux d’oxygène dans le sang, les enzymes hépatiques et la fonction rénale, ont été comparés aux niveaux d’anticorps auto-immuns.
Les chercheurs ont conçu l’analyse pour savoir si des anticorps auto-immuns courants étaient présents dans COVID-19, comme d’autres études sur d’autres maladies infectieuses l’avaient déjà suggéré, et si les variations des taux sanguins étaient liées ou non à la façon dont les personnes sont devenues malades.
Trente-six pour cent des participants à l’étude présentaient des anticorps auto-immuns lors de leur admission à l’hôpital. Les taux d’anticorps anti-ADN et anti-phosphatidylsérine étaient alors fortement liés à la gravité de la maladie. Plus précisément, 86 et 93 pour cent des patients présentant des taux élevés d’anticorps anti-ADN et anti-phosphatidylsérine, respectivement, ont subi un COVID-19 sévère. Les niveaux d’anticorps anti-ADN étaient également liés à des augmentations de la coagulation sanguine (thrombose) et de la mort cellulaire (lyse), en particulier dans le tissu musculaire. Les chercheurs affirment que la thrombose, qui peut entraîner des caillots sanguins potentiellement mortels, et des dommages aux tissus musculaires, en particulier au cœur, ont été observés dans les cas les plus graves de COVID-19.
« Nos observations globales suggèrent que dans les cas graves de COVID-19, la production d’anticorps auto-immuns joue un rôle clé dans la coagulation du sang et la mort cellulaire », explique la chercheuse principale de l’étude Ana Rodriguez, PhD, professeure au département de microbiologie de NYU Langone. . « Notre étude ajoute des preuves à la prémisse sous-jacente de la maladie selon laquelle la réponse erronée du système immunitaire fait plus de dégâts que l’infection virale elle-même. »
Rodriguez prévient que d’autres expériences seront nécessaires pour déterminer si les anticorps auto-immuns sont bien la « cause ou l’effet » de la coagulation sanguine et de la lyse cellulaire observées dans l’étude de son équipe.
S’il s’avère qu’ils sont responsables de lésions cellulaires, les nouveaux traitements COVID-19 pourraient inclure des injections d’anticorps provenant de donneurs sains pour diluer la présence d’anticorps auto-immuns. D’autres thérapies expérimentales à l’étude impliquent des antigènes biodégradables qui se fixent aux anticorps auto-immuns et les neutralisent, mais ne conduisent pas à une réaction immunitaire durable des anticorps.
