Les hommes sont plus de quatre fois plus susceptibles de recevoir un diagnostic d'autisme que les femmes. Mais une nouvelle étude des chercheurs de l'UC San Diego School of Medicine n'a trouvé aucune différence clinique dans les traits autistes entre les sexes chez les tout-petits lorsqu'ils sont diagnostiqués pour la première fois avec l'autisme. L'étude a été publiée dans Nature comportement humain le 26 mai 2025. Les résultats ont des implications potentielles pour le diagnostic précoce et l'intervention pour les enfants autistes.
Entre 2002 et 2022, les chercheurs ont évalué plus de 2 500 tout-petits masculins et féminins entre 12 et 48 mois. Parmi ces tout-petits, 1 500 étaient autistes, 600 se développaient généralement et 475 ont été retardés sur le plan du développement. Les évaluations comprenaient 19 mesures différentes du développement du langage, des compétences sociales et motrices, des traits de base de l'autisme tels que les comportements répétitifs, les compétences cognitives et d'autres caractéristiques de développement. L'étude a également examiné l'attention sociale en utilisant la technologie de suivi des yeux. Toutes les évaluations ont été effectuées sur un seul site – le UC San Diego Autism Center of Excellence – par des psychologues cliniciens agréés.
Les chercheurs ont découvert:
- Aucune différence clinique entre les tout-petits autistes masculins et féminins sur toutes les mesures sauf une. La seule exception était une mesure du développement des compétences de la vie quotidienne basée sur les rapports des parents, comme s'habiller et se nourrir, les femmes ont obtenu un peu plus que les hommes.
- Lorsqu'ils sont regroupés en sous-types à faible et à haute capacité à travers le spectre de l'autisme basé sur des méthodes de pointe robustes, il n'y avait pas non plus de différences cliniques majeures entre les hommes et les femmes au sein de ces sous-types.
- Aucune différence clinique entre les sexes entre 12 et 48 mois lorsque les chercheurs ont suivi la trajectoire du développement chez les tout-petits autistes au fil du temps.
- Peu de différences de sexe entre les tout-petits retardés par le développement.
Un certain nombre d'études précédentes avec moins de 100 participants ont chacune montré des différences entre les sexes dans les tout-petits autistes. Cependant, la présente étude est la plus grande et la plus complète de ce genre à ce genre, et l'une des très rares études pour évaluer les enfants autistes à un très jeune âge, selon l'auteur principal Karen Pierce, Ph.D., professeur de neurosciences et directeur du centre d'excellence de l'UC San Diego.
Il n'y a pas de consensus sur le domaine pour savoir si les femmes sont plus ou moins impactées que les hommes, et c'est probablement parce qu'il n'y a pas eu d'études vraiment à grande échelle aux plus premiers âges. Sur la base de petites études précédentes, nous avions prévu qu'il y aurait des différences sexuelles. Nous avons donc été un peu surpris de ne rien trouver du tout. «
Karen Pierce, Ph.D., professeur de neurosciences et directeur du Autism Center of Excellence à l'UC San Diego School of Medicine
Les chercheurs ont cependant trouvé des différences de sexe entre les tout-petits féminins et masculins en développement, les femmes ayant obtenu des niveaux nettement plus élevés que les hommes sur plus de la moitié des tests, en particulier ceux qui mesurent les compétences sociales, le développement du langage et les compétences de vie quotidienne.
« Cela est conforme à la littérature; les tout-petits semblent se développer un peu plus rapidement que les hommes en termes de capacité linguistique et de leur capacité sociale et de la façon dont ils effectuent des compétences de vie quotidiennes – des choses adaptatives pour un enfant de deux ans », a déclaré Pierce. « Les femmes en développement généralement sont accélérées dans leur développement par rapport aux hommes. »
Pierce dit que les résultats des enfants autistes sans différences cliniques entre les hommes et les femmes au moment du premier début de l'autisme ont conduit à deux conclusions possibles.
« L'une est que les études antérieures qui signalent les différences de sexe sont erronées, peut-être en raison de la petite taille de l'échantillon, du biais d'échantillonnage, des mesures d'étude limitées ou d'autres problèmes méthodologiques », a-t-elle déclaré. « Une autre conclusion est que les différences de sexe n'existent pas au moment du premier début, mais émergent plutôt lentement à des âges ultérieurs, motivés par des facteurs psychosociaux comme la socialisation ou les différences de biologie qui peuvent se dérouler à travers le développement. »
Pour examiner cette possibilité alternative, une étude à grande échelle de haute qualité qui suit les enfants autistes de la petite taille à l'ère scolaire et au-delà serait nécessaire, selon Pierce.
L'autisme est très héréditaire et Pierce dit que les résultats ont des implications pour comprendre le développement de la maladie, améliorer la détection précoce et améliorer l'intervention précoce. Parce que l'étude a révélé que les tout-petits autistes se sont regroupés dans des sous-types scientifiquement robustes dans le spectre de l'autisme plutôt que par le sexe, elle pense qu'il peut être préférable de se concentrer sur ces différences à la place lors de la recherche de compréhension de l'hétérogénéité clinique et des interventions les plus appropriées pour chaque sous-type, par exemple.
« Si vous pouvez améliorer la langue et la communication d'un tout-petit aux plus jeunes possibles, alors ils vont mieux répondre à leurs besoins, et ils vont être en mesure de contribuer à la société plus efficacement, car ils peuvent faire tout ce qu'ils aiment faire », a déclaré Pierce. « Il s'agit vraiment de voir chaque enfant à atteindre son plein potentiel. »
Les auteurs supplémentaires de l'étude incluent le premier auteur Sanaz Nazari, le deuxième auteur principal Eric Courchesne, Sara Ramos Cabo, Srinivasa Nalabolu, Cynthia Carter Barnes, Charlene Andreason, Javad Zahiri, Ahtziry Esquivel, Steven J. Arias, Andrea GrzyBowski et Linda Lopez, All at UC San Diego of Medicial; et Michael V. Lombardo, à Istituto Italiano di Tecnologia.
L'étude a été financée, en partie, par les National Institutes of Mental Health (subventions R01MH118879, R01MH080134, R01MH10446, R01MH121595, P50-MH081755, R01MH110558, R01DC016385).
