Avec des étés plus torrides, le Colorado change la façon dont les avis de chaleur sont émis

Pour toutes les images de stations de ski et de sommets enneigés, le Colorado connaît des hivers plus courts et des étés plus chauds qui exposent de plus en plus les gens aux risques de maladies liées à la chaleur. Pourtant, jusqu’à cette année, le National Weather Service n’avait pas émis d’avis de chaleur pour la région métropolitaine de Denver en 13 ans.

En effet, l’indice de chaleur couramment utilisé par le service météorologique pour évaluer les risques pour la santé liés au temps chaud repose sur la température et l’humidité. Le climat du Colorado est si sec qu’il est presque impossible d’atteindre les seuils pour ce type d’avis de chaleur.

Mais cette année, le National Weather Service du Colorado a adopté un prototype d’indice d’avertissement de chaleur, connu sous le nom de HeatRisk, qui est utilisé en Californie et dans d’autres parties de l’ouest des États-Unis et s’appuie sur les données climatiques locales pour déterminer à quel point la température sera plus chaude que la normale. et quels pourraient être les dangers pour les personnes.

Le résultat est une norme plus définie pour avertir les gens de la chaleur et une probabilité plus élevée qu’un avis soit émis à Denver et dans d’autres régions de l’État. Depuis l’adoption de l’indice HeatRisk au début de l’année, le service météorologique a émis cinq avis de chaleur pour la partie nord-est de l’État.

« Nous n’avons jamais été en mesure de les émettre sur la base des anciennes méthodes d’examen de l’impact de la chaleur », a déclaré Paul Schlatter, responsable des sciences et des opérations au National Weather Service à Boulder. « Maintenant, avec HeatRisk, c’est beaucoup plus facile. Cela se voit très bien et a un impact réel sur le Colorado. »

Le 18 juillet, par exemple, Denver avait une température élevée de 100 degrés et une humidité relative de 13 %. Cela a mis l’indice de chaleur traditionnel à 94 degrés, en dessous du seuil d’un avis de chaleur, a déclaré Schlatter. Mais la chaleur était suffisamment élevée sous le nouveau système pour émettre un avis de chaleur.

Le service météorologique dispose de trois niveaux d’alertes météorologiques – avis, veilles et avertissements – mais la région de Denver n’a pas atteint les niveaux les plus sévères. Pourtant, même les avis de chaleur sont cruciaux pour la santé publique. À Denver, un avis de chaleur déclenche l’ouverture de centres de refroidissement et avertit les résidents d’éviter l’effort pendant les heures les plus chaudes de la journée.

« Si vous regardez en arrière avant 2010, Denver aurait en moyenne moins d’un jour par été de 100 degrés ou plus », a déclaré Gregg Thomas, directeur de la Division de la qualité environnementale du Département de la santé publique et de l’environnement de Denver. « Maintenant, il semble que nous soyons dans cette poignée de jours à 100 ou au-dessus. Cela correspond à ce que les projections ont dit pour le changement climatique avec des étés plus chauds et plus secs. »

Denver a connu quatre jours de température à trois chiffres jusqu’à présent en 2022. Le record a été établi en 2012, lorsque la ville en comptait 13.

Le bureau du service météorologique de Boulder a commencé à évaluer l’indice HeatRisk il y a trois ans et a constaté que les admissions aux urgences pour des maladies liées à la chaleur avaient tendance à augmenter les mêmes jours que l’indice indiquait un risque élevé. Cependant, ces données peuvent sous-estimer l’impact réel des températures extrêmes sur la santé, car la chaleur peut exacerber d’autres affections, telles que les maladies rénales ou le diabète, qui ne sont pas comptabilisées dans le nombre de maladies causées par la chaleur. Et la recherche a montré que les problèmes de santé mentale peuvent éclater par temps chaud.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention, la chaleur entraîne plus de 67 000 visites aux urgences, 9 000 hospitalisations et 700 décès chaque année aux États-Unis. La chaleur extrême tue plus d’Américains que tout autre type de danger climatique.

« Les gens voient la chaleur comme une nuisance », a déclaré Kimberly McMahon, responsable du programme des services météorologiques publics pour le National Weather Service. « Le plus grand défi – quel que soit l’indice que nous utilisons – est de faire en sorte que les gens reconnaissent que la chaleur est dangereuse et peut entraîner la mort. »

L’indice HeatRisk a fait ses débuts en 2013, lorsque le Bureau des services d’urgence de Californie a approché le siège de la région ouest du National Weather Service pour fournir un outil d’avis de chaleur plus cohérent que l’indice de chaleur.

Les critères d’indice de chaleur pour émettre un avis étaient plus faibles dans le nord de la Californie et dans les montagnes que dans le sud de la Californie. Les responsables de l’État recherchaient un système plus simple qu’ils pourraient utiliser pour l’ensemble de l’État. Après que l’indice HeatRisk initial a été testé en Californie, il a été adopté par le reste de la région ouest en 2017.

Le Colorado se trouve dans la région centrale du service météorologique. Après que les responsables des services météorologiques de Boulder ont appris l’existence du nouvel indice en 2019, ils ont contacté les autres bureaux des services météorologiques du Colorado, à Grand Junction et Pueblo, et ils ont tous accepté d’utiliser l’indice HeatRisk pour émettre des avis météorologiques à partir de cette année.

McMahon a souligné que l’indice de chaleur n’est qu’un moyen d’évaluer la chaleur extrême et que les bureaux des services météorologiques de la région ouest et du Colorado peuvent utiliser une combinaison de HeatRisk, l’indice de chaleur traditionnel et la température maximale pour déterminer quand émettre un avis.

L’indice de chaleur a été développé en 1979 par Robert Steadman, un physicien travaillant dans l’industrie textile, pour mesurer la chaleur ressentie lorsque la température et l’humidité sont élevées.

Des recherches récentes de l’Université de Californie à Berkeley suggèrent que l’indice de chaleur traditionnel peut sous-estimer les risques pour la santé des températures extrêmes jusqu’à 20 degrés. David Romps, un professeur de Berkeley en sciences de la Terre et des planètes qui a mené la recherche avec l’étudiant diplômé Yi-Chuan Lu, a déclaré qu’ils avaient cartographié l’indice de chaleur aux états physiologiques des gens et trouvé le flux sanguin cutané si élevé à des températures extrêmes que leur corps était presque incapable pour compenser.

Une fois que la température de la peau atteint la température centrale du corps de 98,6 degrés, la température centrale commence à augmenter. On pense que la température centrale maximale survivable est de 107 degrés.

« Nous sommes donc plus proches du bord que nous ne le pensions auparavant », a déclaré Romps.

Les chercheurs ont modifié la formule de l’indice de chaleur traditionnel, puis ont appliqué ce correctif aux vagues de chaleur passées. Ils ont découvert, par exemple, que lors d’une vague de chaleur en juillet 1995 à Chicago, qui a tué au moins 465 personnes, le National Weather Service avait signalé un indice de chaleur aussi élevé que 135 degrés alors que la température ressemblait vraiment à 154 degrés. Romps a déclaré qu’il avait envoyé la recherche au service météorologique.

L’indice HeatRisk vise à montrer à quel point la température est supérieure à la normale. Par exemple, il tient compte du fait qu’une journée chaude se produit au début de l’été, avant que les gens ne se soient habitués à la chaleur, et pendant des jours consécutifs de temps chaud. Les seuils d’avis de chaleur utilisant l’indice HeatRisk sont plus élevés au milieu de l’été qu’en mai ou en septembre.

HeatRisk prend également en compte si les températures nocturnes descendent en dessous de 70 degrés, donnant aux personnes et aux bâtiments une chance de se rafraîchir. La plupart du Colorado a rarement des nuits où les températures restent au-dessus de 70.

Ces facteurs sont combinés pour déterminer un score d’indice HeatRisk de 0 à 4, associé à une échelle de couleurs, du vert au magenta. Un score de 3 déclencherait un avis et 4 un avertissement de chaleur.

Une personne en bonne santé peut aller bien lorsque le risque de chaleur se situe dans la zone jaune, mais les personnes âgées, les jeunes enfants et les femmes enceintes peuvent vouloir prendre des précautions. En outre, certains médicaments peuvent affecter la capacité des personnes à réguler leur température corporelle, les exposant à un risque plus élevé, même à des seuils de risque inférieurs.

Il appartient ensuite aux autorités sanitaires locales de déterminer comment réagir aux avis de chaleur du service météorologique. Malgré la tendance au réchauffement – une augmentation de 2 degrés Fahrenheit des températures moyennes du Colorado au cours des 30 dernières années – la plupart des comtés de l’État manquent de plans d’atténuation de la chaleur extrême.

Lorsque Grace Hood a rejoint le département de santé publique du comté de Boulder en tant que planificatrice de la santé publique en octobre, elle a été chargée de mettre en place un plan d’avis de chaleur extrême. Elle a présenté le plan au conseil de santé du comté le 13 juin, trois jours seulement avant que le service météorologique ne publie son premier avis de chaleur pour Boulder depuis 2008.

« Putain de vache », pensa-t-elle. « Nous y voilà. »

Boulder a eu quatre avis de chaleur cet été. Lorsque les responsables de la santé publique ont suivi qui s’est présenté aux urgences avec des maladies liées à la chaleur ces jours-là, deux groupes se sont démarqués : les personnes âgées et les athlètes de plein air.

Le service de santé a ensuite travaillé avec le service des parcs et des loisirs pour identifier les sentiers très exposés au soleil et a affiché des informations sur la sécurité en cas de chaleur extrême au début des sentiers.

Les responsables de la santé publique de Denver n’ont adopté que récemment un plan de chaleur extrême. Cela comprend le fait de conseiller aux gens de se rendre dans des lieux de refroidissement, principalement des centres de loisirs et des bibliothèques, s’ils manquent de climatisation à la maison. Selon les responsables de la santé publique de Denver, environ 75 % des logements de la ville ont été construits avant 1980, lorsque les étés n’étaient pas aussi chauds. On estime que 30 à 40 % des habitations ne sont pas climatisées.

Le National Weather Service recueille des commentaires sur le prototype HeatRisk, prenant les commentaires du public jusqu’au 30 septembre.

« Jusqu’à présent, je dirais que c’est une victoire », a déclaré Schlatter. « Nous avons juste une meilleure compréhension des jours qui seront vraiment les jours problématiques sur lesquels les gens du département de la santé doivent se concentrer. »