De l'extérieur, il semble être juste une autre clinique d'allergie de banlieue, un immeuble en briques et parpaings bronzé bien rangé en retrait d'une autoroute très fréquentée et en face d'un magasin de pièces automobiles.
Mais dans les bureaux de l'Institut de recherche clinique du sud de l'Oregon, le Dr Edward Kerwin et son équipe font partie de la course pour sauver le monde.
Kerwin, 63 ans, a été sollicité ce printemps pour diriger l'un des près de 90 sites d'essais cliniques américains participant au test de phase 3 à grande échelle d'un vaccin produit par la start-up biotechnologique Moderna pour lutter contre le virus responsable du COVID-19.
À partir de fin juillet, la clinique de Kerwin, située dans une région ouvrière à peu près à mi-chemin entre Seattle et San Francisco, a commencé à inscrire jusqu'à 40 participants par jour pour l'étude de deux ans. Il espère recruter jusqu'à 700 bénévoles d'ici la fin août.
Ils rejoindront les 30 000 sujets de test nécessaires dans tout le pays pour déterminer si le vaccin Moderna peut apprivoiser une maladie qui a infecté 5,4 millions d'Américains et coûté la vie à plus de 170 000 personnes. Un autre vaccin, produit par Pfizer et BioNTech, une société allemande, est testé chez près de 30 000 recrues supplémentaires.
« C'est une occasion parfaite pour la science de venir à la rescousse », a déclaré Kerwin, une silhouette élancée vêtue d'une chemise bleu vif et d'un pantalon kaki. Il a conduit les visiteurs dans une salle de conférence, a pris une chaise bien en dehors de la plage de distanciation sociale et a ôté son masque, pour mieux expliquer l'ampleur de ce moment.
Le Dr Edward Kerwin, directeur médical de l'Institut de recherche clinique du sud de l'Oregon, a dirigé plus de 750 essais cliniques au cours du dernier quart de siècle. Kerwin, allergologue et immunologiste, a été sélectionné comme chercheur principal pour l'essai du vaccin COVID-19 de Moderna sur le site de test de Medford (Jim Craven pour KHN)
Il a reconnu que « cela peut sembler une surprise » que Medford soit le site d'un essai clinique visant à mettre un terme au plus grand défi médical du monde depuis un siècle. Mais Kerwin, qui a travaillé en tant que scientifique de la NASA avant de se diriger vers une école de médecine et une carrière dans l'allergie, l'asthme et l'immunologie, a mené plus de 750 essais cliniques au cours du dernier quart de siècle, principalement axés sur l'asthme, les maladies pulmonaires et les troubles cutanés.
Il a déménagé dans le sud de l'Oregon en 1993, choisissant la Rogue Valley rurale en raison de sa beauté et de ses opportunités culturelles, comme le Oregon Shakespeare Festival à Ashland. Au fur et à mesure que son expertise médicale augmentait, il a construit un site d'essais cliniques de premier plan qui coexiste avec une clinique qui traite les patients asthmatiques et allergiques. En cours de route, il a établi des racines profondes dans la vallée, où il a fondé Bel Fiore, un vignoble et un vignoble de 10 millions de dollars qui comprend un château de 19 000 pieds carrés.
Même avec son expérience, cependant, tester un vaccin pour arrêter une pandémie mondiale est un défi pas comme les autres, a déclaré Kerwin. Lorsque l'appel est venu de Velocity Clinical Research – la société basée en Caroline du Nord qui gère la clinique de Kerwin, connue sous le nom de CRISOR, et plus d'une douzaine d'autres sites d'essai COVID à travers les États-Unis – il a fait une pause pendant un moment.
«Vous prenez un gros hoquet et vous dites: 'Avons-nous les ressources pour faire ça?'», A déclaré Kerwin. « Vous le faites certainement, mais vous voulez faire vos devoirs. »
Jusqu'à présent, les tests se déroulent bien, a-t-il déclaré. Contrairement à la plupart des essais cliniques, pour lesquels il est difficile de recruter suffisamment de volontaires, l'effort COVID a suscité un vif intérêt. Tous les sites de Velocity paient aux participants 1 962 $ pour l'essai de deux ans, mais le personnel de Kerwin, composé de deux douzaines, n'a pas fait de publicité largement au début.
«Nous craindrions que notre téléphone sonne décroché», a déclaré Kerwin.
La clinique de Medford est le seul site d'essai clinique de vaccin COVID dans l'Oregon, les participants sont donc venus d'aussi loin que Portland, à près de 300 miles au nord.
C'est un excellent exemple du pari que prennent les fabricants de médicaments et les promoteurs d'essais fédéraux pour décider où héberger des essais cliniques COVID à grande échelle. Pour évaluer si le vaccin fonctionne, vous devez savoir qu'il y a de bonnes chances que les participants soient exposés au virus dans l'environnement. Sur le plan éthique, dans les essais traditionnels de phase 3, vous ne pouvez pas infecter délibérément les personnes atteintes de COVID, une maladie sans traitement ni remède, bien que certains proposent de le faire dans des essais controversés sur l'homme.
Les boîtes contenant des flacons du vaccin COVID-19 de Moderna, connu sous le nom d'ARNm-1273, sont réfrigérées à l'Institut de recherche clinique du sud de l'Oregon à Medford (Jim Craven pour KHN)
Audrey Kuehl, coordinatrice de l'étude à l'Institut de recherche clinique du sud de l'Oregon, détient une dose du vaccin utilisé pour l'essai (Jim Craven pour KHN)
Le sud de l'Oregon n'a pas été un point chaud pour le COVID, avec moins de 500 cas confirmés et deux décès dans le comté de Jackson, qui comprend Medford. Mais, a déclaré Kerwin, il risque de le devenir, offrant la possibilité de vacciner les participants à l'essai avant que le virus ne se généralise.
« Il est presque trop tard à New York et en Arizona », a-t-il déclaré.
En attendant, il essaie de modifier les chances que les volontaires de l'essai soient exposés au COVID-19 en atteignant les personnes à plus grand risque d'infection.
L'équipe de Kerwin a donc contacté des entreprises dans des secteurs tels que l'agriculture et la production alimentaire, où la maladie s'est propagée avec une virulence particulière. Localement, cela inclut des employeurs tels que Harry & David, le détaillant alimentaire célèbre pour ses expéditions de fruits du mois, et Amy's Kitchen, le fabricant de plats surgelés végétariens, qui exploite une usine de production dans la région.
Le site d'essai de Medford met également l'accent sur le recrutement de volontaires âgés, ceux âgés de 65 ans et plus, qui présentent un risque plus élevé de maladie grave ou de décès dû au coronavirus.
L'un des premiers volontaires était Trish Malone, une anthropologue culturelle de 68 ans qui vit à Ashland. Comme beaucoup d'autres participants, elle s'est enrôlée dans les précédents essais cliniques de Kerwin sur des dispositifs pour traiter l'asthme. Lorsque les membres du personnel de la clinique ont demandé si elle participerait à l'essai COVID, elle n'a pas hésité.
« J'ai dit: » Ouah, oui « », se souvient Malone. « C'est à cause de (Kerwin) et de son expertise. Little Medford peut subir ces tests. »
Participer est un moyen de «redonner» à sa communauté, a déclaré Malone, qui s'est assise, calme et immobile, un jeudi récent alors que la coordinatrice de l'étude Audrey Kuehl a coulé l'injection dans l'épaule gauche de Malone.
Audrey Kuehl, coordinatrice de l'étude à l'Institut de recherche clinique du sud de l'Oregon, inocule à Trish Malone le vaccin COVID-19 de Moderna le 6 août (Jim Craven pour KHN)
« Elle était rapide. Ce n'était pas douloureux, et c'était bien », a déclaré Malone.
La moitié des patients de l'essai recevront deux doses, à 28 jours d'intervalle, du vaccin Moderna, appelé ARNm-1273. Il utilise un extrait du code génétique du coronavirus, et non le virus lui-même, pour demander aux cellules de produire une protéine qui déclenche une réponse immunitaire pour se protéger contre l'infection. L'autre moitié recevra un placebo ou une injection factice de solution saline.
Trois coordinateurs de l'étude à la clinique de Medford, dont Kuehl, savent quels patients reçoivent quelle dose, mais l'information est cachée aux volontaires et aux autres membres du personnel – y compris Kerwin, l'investigateur principal.
Les participants qui reçoivent le vaccin peuvent ressentir certains effets secondaires, tels que des rougeurs au site d'injection, des douleurs musculaires, de la fatigue ou des maux de tête, a déclaré Kerwin. «C'est un signe que le vaccin fonctionne avec votre système immunitaire», a-t-il déclaré.
Quatre jours après sa première injection, Malone était déçue de ne signaler aucune réaction. « Je suis déçu, totalement déçu », a-t-elle déclaré. « Je n'ai aucun symptôme. Je pense que j'ai eu le placebo. »
Cela peut ne pas être vrai, bien sûr. Même si c'est le cas, a déclaré Malone, elle est heureuse de participer à un effort qui pourrait aider à arrêter le virus mortel.
«C'est une pandémie mondiale», a-t-elle déclaré. « Que puis-je faire pour aider? »
L'étude durera deux ans afin que les chercheurs puissent suivre les effets à long terme du vaccin. Malone tiendra un journal de sa température et de ses symptômes, le cas échéant, et effectuera régulièrement des analyses de sang pour déterminer si elle a des anticorps contre le virus.
Kerwin est optimiste quant aux chances que le vaccin Moderna fonctionne, en accord avec le Dr Anthony Fauci, le plus grand expert des maladies infectieuses du pays, qui a prédit que l'étude pourrait démontrer son efficacité d'ici novembre ou décembre. Kerwin estime que le vaccin pourrait s'avérer efficace à 90%, bien que des experts extérieurs en maladies infectieuses aient déclaré qu'il était beaucoup trop tôt pour le dire.
Même si l'essai montre que le vaccin est un succès, il faudrait des mois de plus pour produire et administrer suffisamment d'injections aux États-Unis et au-delà.
Alors qu'il recrute des patients et attend des données, Kerwin a déclaré qu'il était conscient des implications réelles de son travail. Sa mère, dans ses 90 ans, vit dans une maison de retraite à Denver où, jusqu'à présent, il n'y a eu aucun cas de COVID-19. Mais la menace se profile.
La tragédie de la pandémie a souligné la promesse de la science – et l'interdépendance des gens bien au-delà de ce petit coin de l'Oregon.
«L'immunologie n'a jamais été aussi fascinante qu'elle ne l'est aujourd'hui», a-t-il déclaré. « C'est une année qui nous rappelle que nous ne pouvons pas vivre isolés et ne vivons pas isolés du monde. »
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