Pensez à la cornée si vous voulez – et la plupart des gens ne le feront pas à moins d’avoir un problème. C’est la surface transparente de l’œil qui permet la vision en focalisant la lumière à son entrée. La cornée est densément remplie de nerfs multitâches qui assurent la médiation de la douleur, les réflexes de clignement et la production de larmes, autant de tâches indispensables au bon maintien de la santé de la surface oculaire. Parce qu’elle est fortement innervée, c’est-à-dire qu’elle possède de nombreuses connexions nerveuses, la cornée est une zone clé pour la compréhension des fonctions sensorielles.
Mais c’est cette même complexité qui rend de plus en plus difficile la compréhension de la nature complète du fonctionnement de ces nerfs cornéens, ce qui entraîne d’importantes lacunes dans les connaissances dans ce domaine. Un chercheur optométriste de l’Université de Houston s’apprête à combler les lacunes en cartographiant la cornée et en fournissant une analyse complète des nerfs cornéens aux niveaux morphologique, moléculaire et fonctionnel.
Nous développons des méthodes pour marquer sélectivement les neurones qui innervent la cornée. Ces neurones représentent environ 1 % de la population de neurones situés dans les ganglions du trijumeau, le système nerveux périphérique qui assure la médiation de la douleur et d’autres fonctions sensorielles.
Anna Matynia, professeure agrégée, Collège d’optométrie de l’Université de Houston
Matynia a reçu 1,4 million de dollars de l’Université Duke via le National Eye Institute pour explorer de nouvelles approches permettant de démêler ces réseaux complexes et de découvrir quel nerf fait cligner des yeux, lequel crée des larmes et quel nerf nous indique que notre œil souffre.
Matynia et son équipe utilisent l’imagerie avancée, étudient les gènes et utilisent des ordinateurs pour cartographier les nerfs cornéens. Ils déterminent également quels nerfs se connectent directement à l’œil et créent une carte détaillée de la façon dont ils sont tous connectés.
« Ces efforts fourniront des indices essentiels pour comprendre la structure-fonction cornéenne et conduiront à une cartographie sans précédent », a déclaré Matynia. « Les progrès de ces travaux devraient faciliter une compréhension plus approfondie de la pathobiologie associée, notamment la douleur oculaire neuropathique et la sécheresse oculaire, ce qui jettera les bases de futures recherches translationnelles et cliniques. »
L’équipe de Matynia comprend Daniel R. Saban, de l’Université Duke et Victor Perez, de l’Université de Miami.
