Ce que le cas de la polio à New York nous apprend sur la fin de la poliomyélite

Personne qui étudie la poliomyélite n’en savait plus qu’Albert Sabin, le scientifique américano-polonais dont le vaccin contre la maladie invalidante est utilisé dans le monde entier depuis 1959. Le vaccin oral de Sabin confère une immunité à vie. Il a un inconvénient, que Sabin, décédé en 1993, a farouchement contesté : dans de rares cas, le poliovirus vivant affaibli dans le vaccin peut muter, retrouver sa virulence et provoquer la poliomyélite.

Ces mutations rares – dont l’une semble avoir paralysé un jeune homme du comté de Rockland, à New York, qui appartient à une communauté juive hassidique résistante aux vaccins, ont rapporté des responsables locaux le 21 juillet – ont occupé le devant de la scène dans la campagne mondiale d’éradication de la poliomyélite, le plus grand effort international de santé publique de l’histoire.

Lorsque la campagne menée par l’Organisation mondiale de la santé a commencé en 1988, son objectif était de débarrasser le monde de la poliomyélite d’ici 2000.

En 2015, la poliomyélite était presque éradiquée partout sauf au Pakistan et en Afghanistan. Mais en 2020, des cas avaient été signalés dans 34 pays, principalement en Afrique subsaharienne et en Asie. Bien que les chiffres aient diminué au cours des 18 derniers mois, quelques cas sont apparus en Ukraine et en Israël, le poliovirus a été détecté dans les eaux usées à Londres le mois dernier, et maintenant il y a le cas au nord de New York, le premier cas américain depuis 1993.

Mais la nature de la menace de la poliomyélite a changé. La poliomyélite « naturelle » ou « sauvage » ne circule que dans quelques régions déchirées par la guerre au Pakistan et en Afghanistan, où des hommes armés ont tué des dizaines de vaccinateurs contre la poliomyélite.

Presque tous les autres cas dans le monde, paradoxalement, dérivent de mutations du virus affaibli qui constitue le vaccin. Sabin a conçu le virus vaccinal pour infecter les intestins des personnes sans les rendre malades, mais dans de rares cas, le virus vaccinal mute en une forme dangereuse en traversant l’intestin de la personne vaccinée.

Dans ces cas, il entre comme un agneau mais ressort comme un lion, capable de paralyser les personnes non protégées qui ingèrent le virus en raison d’une hygiène imparfaite, après un contact avec des choses comme des couches ou des serviettes de bain qui contiennent des traces d’excréments d’une personne infectée. .

Le poliovirus a trois types. Le type 2, la version qui cause presque tous les cas de poliomyélite associés au vaccin, ne paralyse qu’une personne sur 1 000 qu’il infecte. D’autres peuvent ne pas tomber malades du tout ou présenter des symptômes viraux typiques comme un nez qui coule ou une diarrhée.

Les responsables du comté de Rockland affirment que leur cas de poliomyélite a peut-être été infecté aux États-Unis, mais que le virus doit provenir d’un pays où le vaccin antipoliomyélitique oral est encore administré – généralement en Asie ou en Afrique. Aux États-Unis, depuis 2000, les médecins administrent un vaccin différent, un vaccin inventé par le Dr Jonas Salk en 1955, qui contient des virus de la poliomyélite tués ou inactivés.

Étant donné la rareté d’une infection par la poliomyélite entraînant une paralysie, le cas du comté de Rockland suggère que d’autres personnes de la communauté pourraient être porteuses du virus. Combien font l’objet d’une enquête, a déclaré la porte-parole du département de la santé du comté, Beth Cefalu. Les scientifiques ont détecté le poliovirus dans les eaux usées du comté mais n’ont aucune idée du nombre d’autres personnes infectées, a déclaré Cefalu dans un communiqué de presse le 26 juillet.

Si le patient a contracté le virus aux États-Unis, « cela suggérerait qu’il pourrait y avoir une transmission importante au moins dans cette région », a déclaré le Dr Walter Orenstein, professeur à l’Université Emory qui a dirigé le programme de vaccination américain de 1988 à 2004. Cela met la pression exercée sur les Centers for Disease Control and Prevention pour trouver le meilleur moyen d’arrêter toute chaîne d’infection, a-t-il déclaré.

Au 22 juillet, les responsables de la santé du comté avaient mis en place des cliniques de vaccination antipoliomyélitique inactivée et envoyé 3 000 lettres aux parents d’enfants du comté dont les vaccinations de routine – y compris contre la polio – n’étaient pas à jour.

Cependant, alors que le vaccin Salk prévient la paralysie et est très efficace pour protéger une communauté contre l’infection, dans les situations où la poliomyélite circule largement, une personne vaccinée par Salk pourrait toujours transporter des germes de la poliomyélite dans ses intestins et les transmettre à d’autres.

Selon le nombre de personnes infectées dans la communauté, le CDC pourrait envisager d’introduire un nouveau vaccin vivant, connu sous le nom de nouveau vaccin antipoliomyélitique oral de type 2, ou nVPO2, qui est moins susceptible de muter en une forme virulente, a déclaré Orenstein.

Cependant, le nouveau vaccin oral n’est pas autorisé aux États-Unis et nécessiterait un mouvement bureaucratique considérable pour être approuvé en vertu d’une autorisation d’urgence, a déclaré Orenstein.

Pour compliquer encore les choses, les flambées de poliomyélite dérivée du virus vaccinal ont augmenté, principalement en Afrique subsaharienne, après que les responsables mondiaux de la santé ont déclaré que le poliovirus de type 2 avait été éradiqué dans la nature et qu’ils ont retiré ce type de virus du vaccin. Malheureusement, les formes mutantes de type 2 provenant du vaccin ont continué à circuler et les épidémies se sont multipliées, a déclaré Orenstein. Bien que près de 500 millions de doses du nouveau vaccin aient été administrées, selon le Dr Ananda Bandyopadhyay, responsable du programme contre la poliomyélite à la Fondation Bill & Melinda Gates, certaines régions où circulent des virus mutants n’ont pas encore commencé à utiliser le nouveau vaccin.

Les chances d’une épidémie majeure liée à l’affaire du comté de Rockland sont minces. Le virus ne peut se propager largement que là où il y a une faible couverture vaccinale et une mauvaise surveillance des cas de poliomyélite, a déclaré le Dr David Heymann, professeur d’épidémiologie à la London School of Hygiene and Tropical Medicine et ancien directeur de l’effort mondial d’éradication de la poliomyélite.

Le comté de Rockland a une vaste expérience dans la lutte contre les épidémies évitables par la vaccination. En 2018 et 2019, le comté a combattu une épidémie de rougeole de 312 cas parmi les adeptes des rabbins hassidiques anti-vaccins.

« Notre peuple a vaincu la rougeole, et je suis sûr que nous éliminerons également le dernier problème de santé », a déclaré le directeur du comté, Ed Daly, lors d’une conférence de presse le 21 juillet.

Les scientifiques pensent que la poliomyélite peut être éradiquée du monde d’ici 2026, a déclaré Bandyopadhyay, mais au prix de 4,8 milliards de dollars – et une grande partie de cette somme reste à collecter auprès des pays donateurs et des organisations caritatives.

Le cas de la poliomyélite aux États-Unis offre un rappel peu subtil, a-t-il dit, « que la poliomyélite est potentiellement à un tour d’avion tant que le virus existe encore dans un coin du monde ».