Après que les républicains ont élargi leur contrôle de l’Assemblée législative de l’Iowa ce mois-ci, le gouverneur Kim Reynolds a déclaré que le résultat était une validation de son approche du petit gouvernement pour gérer la pandémie de coronavirus.
Mais alors que les hôpitaux de l’Iowa se remplissaient rapidement dans les jours qui ont suivi les élections, le gouverneur du GOP a adopté à contrecœur une politique qu’elle avait autrefois considérée comme une action excessive du gouvernement et a juré de ne jamais adopter: un mandat de masque à l’échelle de l’État, même limité.
«Si notre système de soins de santé dépasse sa capacité, ce n’est pas seulement le COVID-19 que nous lutterons. Chaque Iowan qui a besoin de soins médicaux sera mis en danger », a déclaré Reynolds dans un discours aux heures de grande écoute lundi, avertissant que les ambulances, les premiers intervenants et les soins préventifs de routine seraient bientôt indisponibles sans action. «Si les Iowans n’adhèrent pas à cela, nous perdons.»
Reynolds se joint aux gouverneurs républicains de l’Utah et du Dakota du Nord pour changer de cap sur la réponse à la pandémie depuis les élections du 3 novembre et émettre des mandats de masque et d’autres restrictions alors que les cas de coronavirus montent en flèche à travers le pays. Les gouverneurs du GOP en Ohio et en Virginie occidentale ont également récemment renforcé les mandats de masque existants, tandis que le gouverneur du Mississippi a élargi le mandat partiel de l’État pour couvrir davantage de comtés.
En imposant tardivement des masques, les gouverneurs reconnaissent tacitement l’échec de leur approche antérieure de la santé publique. Les responsables de la santé ont longtemps appelé à un port de masque généralisé pour empêcher la propagation de la maladie. Les gouverneurs qui ont résisté pour des raisons idéologiques ou politiques se retrouvent désormais en proie à une crise et contraints de suivre la science ou risquent d’aggraver une situation dangereuse par leur inaction.
Les changements sont étayés par des preuves de plus en plus nombreuses que les masques en tissu protègent non seulement ceux qui entourent une personne infectée, mais également ceux qui les portent. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, les masques aident à empêcher les personnes asymptomatiques de propager des gouttelettes chargées de virus lorsqu’elles toussent, éternuent et parlent et aident les porteurs à éviter de les inhaler.
Les gouverneurs, leurs conseillers et d’autres observateurs disent qu’ils ne font que répondre à la crise de santé publique qui s’aggrave rapidement dans leurs États.
«Notre situation a changé et nous devons changer avec elle», a déclaré un sombre gouverneur du Dakota du Nord, Doug Burgum, après avoir signé un décret surprise vendredi soir exigeant que les gens de tout l’État portent des masques à l’intérieur des entreprises et d’autres lieux publics intérieurs.
Burgum avait précédemment exhorté les gens à porter des masques tout en faisant la promotion d’une «touche légère» du gouvernement. Mais le week-end dernier, il y avait peu de lits dans les unités de soins intensifs disponibles dans l’État, et le gouverneur a déclaré que les médecins et les infirmières avaient un besoin urgent d’aide.
Dans l’Iowa, Reynolds avait résisté pendant des mois à la pression croissante pour adopter un mandat de masque, rejetant les recommandations d’experts de la Maison Blanche et de groupes médicaux. Elle a dit que ce serait une «mesure de bien-être» qui serait inapplicable et qu’elle faisait confiance aux Iowans pour qu’ils portent des masques et prennent volontairement d’autres précautions.
Reynolds n’a annoncé aucune nouvelle restriction en octobre, les cas ayant augmenté dans l’Iowa plus rapidement que presque tous les autres États. Elle a passé une partie du mois à faire campagne pour le président Donald Trump et d’autres républicains lors d’événements où des centaines ou des milliers de partisans sans masque se sont rassemblés au mépris des directives de santé publique.
Dans les deux semaines qui ont suivi les élections, les hospitalisations liées au COVID-19 dans l’Iowa ont doublé pour atteindre plus de 1500 lundi. Les hôpitaux ont commencé à se remplir, annulant les procédures électives afin de libérer des lits et de transférer les patients. Les agents de santé étaient épuisés et beaucoup étaient en quarantaine ou en isolement après une exposition ou une infection.
Le gouverneur craignait que le système de santé de l’État ne soit bientôt envahi et que la crise ne s’aggrave si des parents sans masque se réunissaient pour de grandes célébrations de Thanksgiving à l’intérieur de l’État.
«Je pense que nous avons atteint un point où les cas positifs sont tout simplement trop nombreux. Elle devait faire quelque chose », a déclaré David Kochel, un consultant politique républicain qui conseille Reynolds.
Le gouverneur de l’Utah, Gary Herbert, qui quittera ses fonctions en janvier, a déclaré que le moment choisi pour sa décision post-électorale n’était pas politique. Au lieu de cela, il a déclaré que c’était une étape essentielle pour éviter une catastrophe avec une poussée qui menaçait déjà de submerger les hôpitaux avant la saison des vacances.
Pourtant, 13 autres États avec des gouverneurs du GOP n’ont toujours pas de mandat de masque à l’échelle de l’État, et beaucoup d’entre eux ont affirmé leur opposition ces derniers jours alors même que les cas, les hospitalisations et les décès augmentent dans leurs États.
« Je ne pense pas que les mandats de masque soient appropriés », a déclaré le gouverneur du Nebraska, Pete Ricketts, lors d’une conférence de presse mardi. «Je pense qu’ils engendrent la résistance.»
La gouverneure du Dakota du Sud, Kristi Noem, a demandé mercredi aux gens de respecter ceux qui ne portent pas de masques et a maintenu sa décision de ne pas émettre de mandat.
«Nous parlons souvent du rôle du gouvernement dans une situation comme celle-ci face à une pandémie», a déclaré Noem. «À ce stade, franchement, je suis de plus en plus préoccupé par la façon dont les voisins traitent les voisins.»
Lundi, le président élu Joe Biden a salué «les gouverneurs républicains conservateurs qui se sont mobilisés et ont émis des mandats pour porter des masques», soulignant l’Utah et le Dakota du Nord. Il a dit que les mouvements étaient patriotiques et pourraient sauver des vies.
Les critiques de Reynolds ont qualifié son mandat de trop peu, trop tard, notant qu’il exempte les écoles et les églises et ne s’applique qu’aux interactions intérieures de plus de 15 minutes. L’Iowa a signalé mercredi 40 décès dus au COVID-19, un record pour l’État.
«Elle a fait un demi-pas dans la bonne direction», a déclaré le sénateur Joe Bolkcom de l’État démocrate d’Iowa City. «Mais nous sommes toujours au code rouge ici dans l’Iowa et le sera même avec le nouvel intérêt du gouverneur pour les masques.
Reynolds a peut-être sapé sa nouvelle politique lors d’une conférence de presse mardi lorsqu’elle a reconnu ses doutes sur le fonctionnement des masques, affirmant qu’il y avait «de la science des deux côtés» sur leur efficacité et que des cas avaient augmenté dans les États dotés de mandats.
Certains des collègues conservateurs des gouverneurs, quant à eux, ont qualifié son mandat de dépassement.
«Les mandats de masque auront probablement l’effet contraire de ce qui était prévu», a écrit le représentant Steven Holt, président du comité judiciaire de l’Iowa House, sur sa page Facebook.
Les écrivains de l’Associated Press Grant Schulte à Lincoln, dans le Nouveau-Brunswick; Stephen Groves à Sioux Falls, SD; James MacPherson à Bismarck, ND; et Tom Beaumont de Des Moines, Iowa, ont contribué à ce rapport.
