Le mari de Sonia Brown est décédé le 10 juin. Deux semaines plus tard, l’infirmière de 65 ans était de retour au travail. Les factures médicales de son mari et le paiement d’une voiture se dressaient au-dessus de sa tête.
«Elle voulait s’assurer que toutes ces choses étaient prises en charge avant de prendre sa retraite», a déclaré son fils David.
David et sa sœur l’ont suppliée de ne pas retourner au travail pendant la pandémie de coronavirus – expliquant leurs inquiétudes concernant son âge et son diabète – mais elle n’a pas écouté.
«Elle était comme le petit moteur qui pouvait. Elle a juste tout alimenté», a déclaré David.
Mais son invincibilité n’a pas pu résister au COVID-19 et le 29 juillet, elle est décédée après avoir contracté le virus mortel.
La mort de Sonia est loin d’être inhabituelle. Malgré les preuves des Centers for Disease Control and Prevention selon lesquelles les adultes de 65 ans et plus courent un risque plus élevé de COVID-19, KHN et The Guardian ont constaté que 338 travailleurs de première ligne de ce groupe d’âge ont continué à travailler et sont probablement décédés des suites de complications. le virus après une exposition au travail. Certains avaient 80 ans – souvent des médecins ou des infirmières autorisées qui chérissaient des relations de plusieurs décennies avec leurs patients et ne voyaient pas la retraite comme une option.
Les travailleurs vieillissants avaient diverses motivations pour risquer leur vie pendant la pandémie. Certains se sont sentis obligés par les employeurs de compenser les pénuries de personnel alors que le virus envahissait les départements. D’autres ressentaient un sens plus élevé du devoir envers leur profession. Maintenant, leurs familles doivent se débattre avec la même question: leur proche serait-il toujours en vie s’il était resté à la maison?
« Tout cela aurait pu être évité »
Aleyamma John était ce que son fils, Ginu, décrivait comme une «femme priante». Son réconfort provenait du travail et du soin des autres. Sa carrière d’infirmière de 38 ans a débuté à Mumbai, en Inde. Elle a immigré avec son mari à Dubaï aux Émirats arabes unis, où elle a travaillé pendant plusieurs années et a eu ses deux enfants. En 2002, la famille a déménagé à New York et elle a accepté un emploi à NYC Health + Hospitals dans le Queens.
Début mars, alors que les cas se multipliaient à New York, Ginu a demandé à sa mère de 65 ans de prendre sa retraite. Ses poumons étaient déjà affaiblis par une maladie inflammatoire, la sarcoïdose.
«Nous lui avons dit très clairement: ‘Maman, ce n’est pas quelque chose que nous devrions prendre à la légère, et vous devez absolument rester à la maison.’»
«Je n’ai pas l’impression que l’hôpital me permettra de faire ça», a-t-elle répondu.
Ginu a décrit la camaraderie que sa mère partageait avec ses collègues, un lien qui s’est approfondi pendant la pandémie. Beaucoup de ses collègues infirmières sont tombées malades elles-mêmes, et Aleyamma a estimé qu’elle devait intervenir.
Certains de ses collègues « ont été mis en quarantaine [and did] pas entrer au travail », a-t-il dit. «Son département a été très durement touché.»
À la troisième semaine de mars, elle a commencé à montrer des symptômes du COVID-19. Quelques jours plus tard, elle a suggéré qu’il serait peut-être préférable pour elle d’aller à l’hôpital.
« Je pense qu’elle savait que ça n’allait pas bien se passer, » dit Ginu. «Mais elle a trouvé dans son cœur de nous donner de la force, ce que je pensais être incroyablement courageux.
Aleyamma s’est retrouvée sous respirateur, ce qu’elle a assuré à Ginu ne serait pas nécessaire. Sa famille observait un service virtuel du dimanche des Rameaux le 5 avril quand ils ont reçu l’appel qu’elle était décédée.
«Nous avons prié pour qu’elle puisse revenir, mais cela ne s’est pas produit,» dit Ginu.
Aleyamma et son mari, Johnny, qui a pris sa retraite il y a quelques années, attendaient de commencer leur prochaine aventure.
«Si les organisations se souciaient de leur personnel, en particulier du personnel vulnérable, si elles subvenaient à leurs besoins et les protégeaient, tout cela aurait pu être évité», a déclaré Ginu.
Engagement à leur serment
En période non pandémique, Sheena Miles se considérait comme semi-retraitée. Elle travaillait un week-end sur deux à l’hôpital régional Scott de Morton, Mississippi, principalement parce qu’elle aimait les soins infirmiers et ses patients. Lorsque le comté de Scott est devenu un point chaud pour le virus, Sheena a travaillé quatre week-ends d’affilée.
Son fils, Tom, membre de la Chambre des représentants du Mississippi, l’a appelée un soir pour lui rappeler qu’elle n’avait pas besoin d’aller travailler.
«Vous ne comprenez pas», dit Sheena à son fils. «J’ai juré de le faire. Je n’ai pas le choix.
Au cours du week-end de Pâques, elle a commencé à présenter des symptômes de type COVID. Jeudi, son mari l’a conduite au centre médical de l’Université du Mississippi à Jackson.
«Elle est entrée et elle n’est jamais sortie», a déclaré Tom.
Tom a dit que sa mère «a sacrifié sa vie» pour les habitants de Morton.
«Elle connaissait les chances qu’elle prenait», dit-il. «Elle a juste senti qu’il était de son devoir de servir et d’être là pour les gens.
Servir la communauté était également au cœur de la clinique de médecine familiale du Dr Robert «Ray» Hull à Rogers, Arkansas. Il a ouvert la clinique en 1972 et, selon son fils Keith, n’avait aucune intention de partir jusqu’à son dernier souffle.
«Il a été l’un des premiers médecins de famille du nord-ouest de l’Arkansas», a déclaré Keith. «Plusieurs personnes lui ont demandé s’il allait prendre sa retraite. Sa réponse était toujours non.
À l’âge de 78 ans, le Dr Hull a continué à faire des visites à domicile, sac noir à la main. Sa femme travaillait à ses côtés dans le bureau. Keith a déclaré que tout le personnel avait pris les précautions nécessaires pour garder le virus à distance, donc lorsque son père a été testé positif au COVID-19, cela a été un choc.
Keith n’a pas pu rendre visite à son père à l’hôpital avant de mourir le 7 juin. Il a dit que les funérailles étaient encore plus difficiles. En raison des restrictions COVID sur la taille des foules, il a dû demander à des patients de l’Arkansas, de l’Oklahoma et du Missouri de rester à la maison.
«Il n’y a pas de colisée, d’arène ou de stade qui aurait organisé ses funérailles», a déclaré Keith. «Tout le monde connaissait mon père.»
« Elle avait peur de tomber malade »
Nancy MacDonald, 74 ans, s’est ennuyée à la maison. C’est pourquoi sa fille, Bethany, a déclaré que la retraite ne lui était jamais restée. Ainsi, en 2017, Nancy a accepté un emploi de réceptionniste à Orchard View Manor, une maison de retraite à East Providence, Rhode Island.
Bien que techniquement elle travaillait le quart de nuit, ses collègues pouvaient compter sur elle pour prendre des quarts supplémentaires sans poser de questions.
«Si quelqu’un l’appelait et lui disait: ‘Oh, je ne me sens pas bien. Je ne peux pas entrer », elle était là. C’était juste comme ça qu’elle était », a déclaré Bethany.
Les foyers de soins à travers le pays ont eu du mal à contenir les poussées de COVID-19, et Orchard View n’a pas fait exception. À la mi-avril, l’établissement aurait fait 20 morts. La position de Nancy était de haut niveau; les résidents et le personnel entraient et sortaient de la zone de réception toute la journée.
Au début de la pandémie, Orchard View disposait d’un approvisionnement limité d’EPI. Bethany a déclaré avoir donné la priorité aux travailleurs «sur le terrain», principalement ceux qui s’occupent des soins aux patients. La position de sa mère était en veilleuse.
«Quand ils lui ont donné un[n N95] masque, ils lui ont également donné un sac en papier brun », a-t-elle déclaré. «Quand elle a quitté le travail, ils lui ont dit de mettre le masque dans le sac.»
Les gestionnaires de Nancy ont réitéré qu’elle était une employée essentielle, alors elle a continué à se présenter. Lors de conversations personnelles avec sa fille, cependant, elle avait peur de ce qui pourrait arriver. À son âge, elle était considérée comme à haut risque. Nancy a vu l’isolement que les résidents d’Orchard View ont vécu lorsqu’ils ont contracté le coronavirus. Elle ne voulait pas que ce soit elle.
«Elle avait peur de tomber malade», a déclaré Bethany. «Elle avait peur de mourir seule.»
À la suite de son décès le 25 avril, l’Administration de la sécurité et de la santé au travail a ouvert une enquête sur l’établissement. Jusqu’à présent, Orchard View a été condamné à une amende de plus de 15 000 $ pour une protection respiratoire et des critères d’enregistrement insuffisants.
Un porte-parole d’Orchard View a déclaré à KHN que l’établissement disposait d’un «contrôle étendu des infections». L’établissement a refusé de commenter davantage.
Bethany MacDonald croit que les systèmes de santé excluent souvent les réceptionnistes, les concierges et les travailleurs techniques des conversations sur la protection de la ligne de front.
«Peu importe quel est le travail, ils sont en première ligne. Vous n’avez pas besoin d’être médecin pour être en première ligne », dit-elle.
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