« C’est comme entrer dans Tchernobyl », dit un médecin à propos de sa salle d’urgence

Revu par Emily Henderson, B.Sc.11 avr.2020

Dans un hôpital de New York, un médecin a utilisé un masque déchiré alors qu'elle effectuait la RCR sur son patient infecté.

À Seattle, une infirmière compare la marche dans son unité de soins intensifs à la baignade au COVID-19.

Et à St. Louis, une infirmière glisse son masque N95 usagé dans un sac en papier à la fin de son quart de travail et prie pour qu'il soit désinfecté correctement.

Ce sont des scènes qui se déroulent dans des hôpitaux à travers le pays, basées sur des entretiens avec plus d'une douzaine de résidents, médecins et infirmières qui se rendent au travail chaque jour sans protection contre la maladie qu'ils sont censés traiter.

Près d’un mois après le début de la pandémie déclarée, certains professionnels de la santé affirment être épuisés et épuisés par le stress de traiter un flux de patients gravement malades dans un système de santé de plus en plus sollicité. Beaucoup se demandent combien de temps ils peuvent risquer leur propre santé. Certains tombent malades et meurent même. Dans de nombreux hôpitaux, la pandémie a transformé les salles d'urgence et bouleversé les protocoles et les précautions que les travailleurs considéraient comme allant de soi.

« C'est comme entrer à Tchernobyl sans équipement », a déclaré Jacklyn, un médecin urgentiste d'un hôpital de New York qui a demandé à passer par son deuxième prénom, de peur d'être renvoyé.

À son hôpital, 90% des patients ont COVID-19, mais les agents de santé ne reçoivent qu'un seul masque N95 tous les cinq jours.

« Nous respirons constamment tout ce qui est en aérosol à cause de toutes les procédures que nous faisons », a déclaré le médecin de New York.

Le coronavirus peut se propager facilement à travers des gouttelettes lors d'interactions proches telles que la toux et la parole. Il peut également rester sur certaines surfaces pendant des jours. Au cours de certaines procédures, le virus devient aérosol et peut persister dans une pièce pendant de plus longues périodes. Dans de tels cas, les agents de santé sont priés de prendre des «précautions aéroportées» et de porter des masques N95 ou un autre type de respirateur.

Elle a dit qu'elle était déconcertée par le manque de préparation du gouvernement et des hôpitaux pour le moment.

Le jour où Jacklyn se présentera à l'hôpital et qu'il n'y aura pas de masque N95, a-t-elle dit, elle refusera de travailler.

«Je ne suis pas en mission suicide ici. Je ne ferai rien qui mettra ma vie en danger. Qu'est-ce que ma fille va faire sans moi? Que ferait mon mari sans moi? » elle a dit.

Avec une pénurie d'équipement de protection à l'échelle nationale, de nombreux hôpitaux limitent la fréquence à laquelle les infirmières et les médecins peuvent obtenir de nouveaux masques et imaginent des moyens d'étirer les fournitures.

«Qui désinfecte ces masques, est-il formé pour le faire? Est-ce que quelqu'un supervise? Où le font-ils et comment? » a demandé à Sophia Rago, une infirmière des urgences basée à St. Louis, de la politique de son hôpital.

Rago a déclaré qu'elle n'obtient qu'un masque chirurgical et un masque N95 pour trois équipes consécutives. Par la suite, elle place son équipement dans un sac en papier brun et y écrit son nom.

« Vous le donnez à quelqu'un et ils sont censés le désinfecter entre vos quarts de travail », a-t-elle déclaré. «Ai-je confiance en cela? Non! Il peut être décourageant d'avoir ce sentiment d'incertitude que vous n'allez pas être protégé. »

Une grande partie de l'anxiété ressentie par les travailleurs de la santé de première ligne provient des directives fédérales en constante évolution qui, dans certains cas, se sont révélées fausses par la suite.

Par exemple, au début de la pandémie, les Centers for Disease Control and Prevention avaient des critères étroits pour le dépistage des cas suspects de coronavirus, qui ont ensuite été élargis à mesure que le virus se propageait aux États-Unis.

Le CDC recommande toujours, dans les cas où les N95 ne sont pas facilement disponibles, qu'un simple masque chirurgical suffira pour les agents de santé à moins ils font des procédures qui provoquent des aérosols des patients, comme intuber quelqu'un. Ce n'est que la semaine dernière que l'agence a changé ses directives et a dit à tous les Américains de se couvrir le visage avec des masques ou des vêtements en public.

Les travailleurs de la santé se méfient des recommandations qui, selon beaucoup, semblent errer du côté de moins que ce dont ils ont besoin pour se protéger. Ils soulignent la recommandation du CDC d’utiliser un bandana ou un foulard en dernier recours si les masques s’épuisent.

«Je me fiche de ce que disent les directives du CDC. Si vos infirmières se sentent mal à l'aise dans un certain domaine, vous devez leur donner ce dont elles ont besoin », a déclaré Ramona Moll, une infirmière qui travaille au UC Davis Medical Center à Sacramento, en Californie.

Moll a déclaré qu'elle avait contracté COVID-19 à la mi-mars après avoir traité un patient soupçonné d'avoir contracté le coronavirus. Elle croit que l'exposition s'est produite lorsque la patiente âgée atteinte de démence est devenue combative et a essayé de la mordre. À l'époque, Moll portait un masque chirurgical, des lunettes, des gants et une blouse, mais pas de masque N95. Son équipement était conforme aux directives du CDC.

«Les hôpitaux doivent assumer la responsabilité du fait qu'ils n'ont pas pris soin de leurs infirmières. Ils n'avaient pas de N95 disponibles », a-t-elle déclaré.

Son hôpital conteste son compte. Le porte-parole Edwin Garcia a déclaré qu'il n'y avait pas de patients COVID-19 à l'hôpital à l'époque et qu'il disposait «d'équipes dédiées à temps plein qui se sont engagées à prévenir les infections et à assurer la sécurité de nos employés».

Changements exténuants, stress et visages meurtris

Le manque d'équipement de protection est une pièce d'une mosaïque de stress qui accompagne la prise en charge des patients COVID-19.

Il y a les décalages de 12 et 13 heures des masques inconfortables, les nombreuses inconnues de la maladie et les difficultés de dépistage, la peur d'être infecté ou d'infecter accidentellement un autre patient et la tristesse de voir les gens mourir seuls.

Dans un hôpital communautaire manquant de ressources à Los Angeles, une infirmière praticienne, Marie, a un sac en plastique dans sa voiture dans lequel elle range ses N95 usagés pour le jour où son hôpital pourrait s'épuiser.

«Je vais passer la majeure partie de mon quart de travail à essayer de ne pas avoir de crise de panique, puis je rentre à la maison et j'ai peur de retourner au travail», a-t-elle déclaré. « Si cela continue pendant des semaines et des semaines et que les choses ne font qu’empirer, je ne sais tout simplement pas comment je vais pouvoir y faire face. »

Elle a demandé à utiliser son deuxième prénom parce que son hôpital a averti les employés de ne pas parler publiquement; certains travailleurs ont été réprimandés pour des publications critiques sur les réseaux sociaux.

Marie a perdu 3 livres en une semaine. Une fois qu'elle met son masque pendant un quart de travail, elle ne l'enlève pas et évite ainsi de manger. L'arête de son nez est coupée de le porter sur son visage pendant des heures. Le manque de préparation l'a amenée à envisager de quitter les soins après la pandémie.

«J'ai consacré ma vie à soigner d'autres personnes», a-t-elle déclaré. « Et pourtant, quand j'ai besoin, je n'ai pas ce dont j'ai besoin. C’est comme une relation abusive. « 

Les travailleurs de la santé à travers le pays et le monde partagent des selfies de leurs visages meurtris de porter des masques N95.

«Il faut six longues heures pour être dans tout cet équipement», a déclaré Amanda Adams, une infirmière de voyage qui travaille dans une salle d'urgence de la banlieue de New York. «J'essaie de mettre de côté mes émotions et de remonter le moral des patients. En attendant, je pense, lequel va me le donner et je vais tomber malade? »

Une fois infecté, qui prend soin du travailleur de la santé?

Déjà, les travailleurs de première ligne tombent malades et sentent qu'ils doivent choisir de risquer leur vie pour sauver les autres.

Selon Medscape, au moins 40 travailleurs de la santé américains aux États-Unis sont morts du COVID-19. Certains d'entre eux étaient jeunes et en début de carrière.

«Cela augmente également la peur. Que cela frappe les jeunes », a déclaré le Dr Roy Akarakian, un résident des urgences de l'hôpital Henry Ford à Détroit. «Je suis inquiet et effrayé par la situation globale. C'est quelque chose que nous n'avons jamais vu auparavant. « 

Akarakian a déjà survécu au virus – l'un des plus de 730 employés du système de santé Henry Ford qui ont été testés depuis le début du suivi le 12 mars.

À Seattle, Edward, une infirmière des soins intensifs, a déclaré avoir développé des symptômes pseudo-grippaux et un essoufflement le mois dernier, après avoir traité des patients COVID-19. Il a décidé de rester à la maison par prudence, en attendant les résultats de son test. Sept jours se sont écoulés avant qu'il apprenne qu'il était positif.

«C'était vraiment difficile et éprouvant pour les nerfs», a déclaré Edward, qui travaille au Swedish Medical Center, et utilise uniquement son prénom parce qu'il a peur de perdre son emploi pour avoir parlé en public.

En isolement et en convalescence, il devait utiliser ses propres vacances et congés de maladie. Après avoir appris qu'il avait COVID-19, a-t-il dit, son employeur « a essayé de fixer ces résultats sur quelque chose à l'extérieur de l'hôpital » – probablement, a déclaré Edward, parce que l'hôpital n'accorde un congé administratif d'urgence entièrement payé que si vous pouvez prouver que vous l'avez attrapé sur le emploi.

«Je ne me sentais pas du tout soutenu», a-t-il déclaré. «Leur principale préoccupation était d'essayer d'expliquer mes résultats positifs comme acquis par la communauté.»

Dans un communiqué, le suédois a déclaré: «il est reconnaissant de l'engagement indéfectible de nos soignants envers nos patients et de l'altruisme qu'ils apportent au travail chaque jour pour assurer la sécurité de nos patients et de notre communauté».

Tiffany Moss, porte-parole de l'hôpital, a également noté que le suédois fournit 80 heures de congé d'urgence payées aux travailleurs touchés par COVID-19 – peu importe où ils ont été exposés au virus – mais uniquement après que les employés infectés ont épuisé leurs vacances et leurs congés de maladie.

Quand Edward a obtenu le feu vert pour retourner au travail, ses collègues semblaient avoir peur d'être près de lui.

« Quand je disais aux gens, ils se retireraient physiquement de moi, ils se demanderaient si je devais être au travail », a-t-il dit. «Il était difficile de rentrer à la maison le soir et de faire face à ces émotions.»

Cette histoire fait partie d'un partenariat qui inclut NPR et Kaiser Health News.