Des changements épigénétiques dans la régulation d’un gène clé du système de réponse au stress de l’organisme ont été détectés chez les bébés et les jeunes enfants souffrant de blessures abusives, par opposition aux blessures accidentelles, selon une étude pilote publiée dans la revue Recherche pédiatrique.
L’épigénome influence les niveaux d’expression des gènes en réponse à l’environnement physique, social et émotionnel, sans altérer la séquence d’ADN. Plusieurs études chez l’adulte ont montré que les expériences traumatiques et négatives de l’enfance sont associées à des altérations épigénétiques du gène FKBP5, un important régulateur de la réponse au stress.
Cette étude est la première à trouver des changements épigénétiques dans le gène FKBP5 au moment du diagnostic dans les cas d’abus, indépendamment de la gravité de la blessure, du statut socio-économique ou des facteurs de risque psychosociaux.
Les différences épigénétiques que nous avons trouvées chez les jeunes enfants qui ont subi des blessures à la suite d’abus étaient frappantes et peuvent refléter un stress toxique prolongé dû à la vie dans un environnement vraiment dangereux. Malheureusement, l’histoire ne s’arrête pas là. Le stress absolu est lié à des effets néfastes sur la santé à l’âge adulte et les survivants d’abus dans l’enfance connaissent des taux plus élevés de maladies cardiovasculaires, de diabète, de cancer, ainsi que de problèmes de santé mentale. »
Mary Clyde Pierce, MD, auteur principal, médecin urgentiste à l’hôpital pour enfants Ann & Robert H. Lurie de Chicago et professeur de pédiatrie à la Northwestern University Feinberg School of Medicine
Aux États-Unis, la maltraitance des enfants touche plus de 650 000 enfants chaque année.
L’étude a inclus 82 enfants gravement blessés de moins de 4 ans. Un groupe d’experts a classé les blessures comme abusives, accidentelles ou indéterminées. Des écouvillons de joue et des échantillons de sang ont été recueillis pour mesurer la méthylation de l’ADN du gène FKBP5 (un changement chimique qui régule l’activité du gène).
Le Dr Pierce et ses collègues ont découvert que les enfants victimes de blessures abusives présentaient une méthylation plus faible de la zone du promoteur du gène FKBP5, ce qui est généralement corrélé à une expression génique accrue.
« Le dérèglement du gène du stress que nous avons observé au moment du diagnostic suggère que la réponse biologique à l’abus commence très tôt », a déclaré le Dr Pierce. « Il est possible, cependant, que des interventions précoces puissent inverser les altérations épigénétiques du système de stress. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer nos découvertes et potentiellement identifier une signature épigénétique pour voir si les interventions fonctionnent. »
La recherche à l’Hôpital pour enfants Ann & Robert H. Lurie de Chicago est menée par l’Institut de recherche pour enfants Stanley Manne. Le Manne Research Institute se concentre sur l’amélioration de la santé des enfants, la transformation de la médecine pédiatrique et la garantie d’un avenir plus sain grâce à la poursuite incessante des connaissances. Lurie Children’s est classé parmi les meilleurs hôpitaux pour enfants du pays par US News & World Report. C’est le terrain de formation pédiatrique de la Northwestern University Feinberg School of Medicine. La recherche axée sur la médecine d’urgence au Lurie Children’s est menée dans le cadre du programme de recherche Grainger en médecine d’urgence pédiatrique.
