La Commission européenne a annoncé la publication d’un projet de proposition de réglementation réformée des nouvelles techniques génomiques (NGT) qui devrait être publié début juillet 2023. Cet article explique ce que l’on entend par NGT et comment ils sont (ou peuvent être) utilisés rendre la production agricole plus durable. Les risques potentiels, les zones d’incertitude et les suggestions pour la réglementation des produits dérivés du NGT sont également discutés.
Que sont les nouvelles techniques génomiques et en quoi sont-ils différents des méthodes d’élevage traditionnelles ?
Les nouvelles techniques génomiques (NGT), ou techniques d’édition de gènes, sont des méthodes permettant de créer des mutations ciblées (mutagenèse) dans le génome d’organismes vivants. Un exemple est les « ciseaux à gènes » connus sous le nom de CRISPR/Cas9 introduits en 2012 qui permettent une édition précise de l’ADN au niveau des bases uniques (unités individuelles ou « lettres » du code génétique). Bien que la plante ou l’animal résultant des NGT ne se distingue pas toujours des organismes élevés de manière conventionnelle, les NGT sont beaucoup plus rapides que les méthodes traditionnelles de sélection de plantes ou d’animaux présentant des caractéristiques souhaitables (par exemple, croisement). L’édition précise par NGT permet des résultats rapides en quelques générations. En revanche, les techniques de sélection conventionnelles peuvent conduire à des mutations secondaires indésirables ou imprévues (hors cible) qui doivent ensuite être supprimées.
Quelle est la différence entre les aliments génétiquement modifiés et les organismes génétiquement modifiés (OGM) ?
Un « organisme génétiquement modifié » (OGM) peut être une plante, un animal ou un micro-organisme dont la constitution génétique a été modifiée à l’aide de la biotechnologie, généralement en transplantant des gènes qui codent pour des traits souhaitables d’une espèce à une autre. Ceci est différent des NGT, qui sont utilisés pour éditer les gènes existants d’un organisme de manière très ciblée et sans insérer de matériel génétique étranger.
Existe-t-il des exemples concrets d’aliments produits par les NGT ?
Dans l’Union européenne, il n’y a actuellement aucune production de plantes ou d’animaux à l’aide de NGT car ils sont réglementés par une législation stricte sur les organismes génétiquement modifiés (OGM) (voir ci-dessous). Cependant, les produits importés tels que les aliments transformés et les aliments pour animaux peuvent contenir des composants ou des ingrédients génétiquement modifiés. En dehors de l’UE, le nombre de plantes créées avec des NGT augmente, allant des variétés de riz tolérantes au sel au manioc résistant aux virus et au soja enrichi en acide oléique, bien que seules quelques-unes d’entre elles soient déjà sur le marché. Ceux-ci comprennent les tomates GABA (Japon), le soja à haute teneur en acide oléique (États-Unis), les feuilles de moutarde feuillues (États-Unis) et les bananes qui ne brunissent pas (Philippines).
Quels sont les avantages des NGT pour l’agriculture ? Quels sont les risques potentiels ?
En utilisant les méthodes de sélection conventionnelles, cela peut prendre 10 à 15 ans avant qu’une nouvelle variété (plante) soit prête pour le marché. En raison de leur précision, les NGT sont beaucoup plus rapides et permettent aux éleveurs de s’adapter rapidement aux conditions changeantes. Alors que le changement climatique provoque des phénomènes météorologiques extrêmes et la propagation de maladies des plantes, les NGT deviennent des outils précieux pour adapter la production agricole et assurer la sécurité alimentaire, offrant rapidité et flexibilité au processus de sélection. De plus, les cultures dérivées de NGT peuvent afficher des rendements accrus et un besoin réduit de pesticides, ce qui conduit non seulement à de meilleurs revenus pour les agriculteurs, mais également à une production alimentaire plus durable.
Les risques potentiels des NGT dans l’agriculture comprennent les effets inconnus sur les parents sauvages des cultures, c’est-à-dire la libération involontaire de nouveaux traits génétiques dans la nature. Bien que cette préoccupation s’applique également largement aux plantes cultivées de manière conventionnelle, la nouvelle technique génomique puissante appelée « entraînement génétique » doit être étudiée avec prudence, car elle a été conçue pour éliminer (intentionnellement) des populations entières, par exemple les moustiques porteurs de l’agent pathogène du paludisme. De plus, si les NGT sont utilisés pour créer des cultures résistantes aux herbicides, ils peuvent entraîner une augmentation de la quantité d’herbicides chimiques. Comme cela n’est pas souhaitable, de nombreux groupes de recherche travaillent déjà sur l’utilisation des NGT pour améliorer la propre réponse de défense de la plante au lieu de coupler la sélection à l’utilisation de pesticides.
Les produits dérivés des NGT sont-ils sûrs à manger ?
En règle générale, il n’existe aucune preuve scientifique que les NGT présentent des risques plus élevés que toute autre technologie de sélection. Les modifications de la constitution génétique se produisent naturellement entre les générations de plantes et d’animaux. Étant donné que les NGT produisent des mutations hautement spécifiques dans les génomes des plantes qui se produisent naturellement au cours de l’évolution, les effets sur la santé des aliments dérivés des NGT sont peu probables. Néanmoins, tous les produits alimentaires sont soumis à des tests de sécurité indépendamment de la technologie utilisée pour leur production.
Où sont cultivées les cultures dérivées de NGT ?
À l’heure actuelle, les cultures dérivées de NGT ne sont pas cultivées en Europe. Aujourd’hui, plus de 90 % des cultures produites avec les NGT sont cultivées en Amérique du Nord et du Sud, mais les pays en développement d’Afrique et d’Asie du Sud mettent également rapidement en œuvre ces technologies. De plus, au cours des derniers mois seulement, les gouvernements du Canada et du Royaume-Uni ont confirmé de nouvelles législations qui retirent les produits de «l’élevage de précision» (c’est-à-dire les NGT) des règles restrictives sur les OGM, de sorte que nous pourrions être plus susceptibles de voir la production de NGT- cultures dérivées dans ces pays à l’avenir.
Comment réglementer les produits fabriqués avec des NGT pour promouvoir des cultures durables ?
Plusieurs pays (dont le Japon, l’Australie, l’Argentine, le Brésil, le Canada, l’Inde, le Kenya et d’autres) différencient désormais les produits dérivés de NGT qui pourraient provenir de processus conventionnels ou naturels, de leurs réglementations en matière de biotechnologie.
En 2018, la Cour de justice de l’UE a statué que les produits de NGT sont classés comme organismes génétiquement modifiés (OGM) et doivent être traités conformément à la stricte législation européenne sur les OGM. Comme le cadre réglementaire est très coûteux en temps et en argent, seules quelques grandes entreprises disposent des ressources nécessaires pour travailler sur les NGT et leur approbation. La proposition de la Commission européenne sur la manière de légiférer à l’avenir sur les produits dérivés des NGT devrait être publiée en juillet 2023.
Les cultures sélectionnées avec des NGT ont également de la valeur pour atteindre des objectifs de durabilité comme la réduction des pesticides ou l’atténuation des émissions de gaz à effet de serre. C’est pourquoi les produits de NGT devraient être évalués au cas par cas au lieu d’imposer une interdiction catégorique à toute la méthode elle-même. Les tests de sécurité pour les menaces environnementales et la consommation humaine devront être effectués sur la base des attributs du produit final plutôt que sur sa méthode de fabrication. Une traçabilité et un étiquetage appropriés tout au long de la chaîne de valeur des produits et une communication fondée sur des preuves des avantages environnementaux que les NGT peuvent apporter sont également importants pour permettre aux consommateurs de faire des choix éclairés.
