Imaginez-vous dans un futur lointain à bord d’une fusée de routine vers Mars. Quelqu'un vient de renverser son verre. Sans gravité, il s’accumule en gouttes flottantes qui ondulent sous vos yeux. Maintenant, congelez.
Ce que vous voyez pourrait ressembler à l’image ci-dessus du laboratoire Cheadle du Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL). Mais ces gouttes violettes et vertes ne sont pas les restes flottants de la boisson de quelqu'un. Ce sont des cellules mystérieuses du cortex visuel du cerveau appelées OPC.
Le cortex visuel traite tout ce que nous voyons. Les informations visuelles entrantes sont relayées vers cette couche externe du cerveau via les synapses ; les stries argentées ci-dessus. Lorsque les circuits neuronaux du cerveau sont connectés pour la première fois, plus de connexions, ou synapses, sont créées que nécessaire. À mesure que le cerveau accumule de nouvelles expériences et informations, les OPC façonnent les circuits neuronaux en éliminant les synapses inutiles.
Les OPC font toutes sortes de choses dans le cerveau qui l’aident à fonctionner de manière normale et saine. »
Lucas Cheadle, professeur adjoint CSHL
Les OPC sont une spécialité du laboratoire Cheadle. Lui et son équipe ont découvert la fonction des OPC en tant que paysagistes neuronaux en 2022. Avant cela, on pensait qu'ils produisaient uniquement des oligodendrocytes, des cellules qui gainent et soutiennent les neurones. Aujourd’hui, Cheadle a développé de nouvelles façons de zoomer et de voir les OPC en action.
« Nous sommes en mesure de voir ce que font des milliers d'OPC, et même des groupes plus petits de 30 à 50 personnes », explique-t-il. « À partir de là, nous pouvons déterminer quelles synapses sont entièrement englouties par un OPC, lesquelles sont en train d'être élaguées et lesquelles viennent peut-être d'être vérifiées par un OPC mais non traitées. »
Les nouvelles techniques utilisées pour produire l'image ci-dessus sont devenues des outils essentiels dans le travail actuel de Cheadle. Lui et son équipe s’appuient désormais sur leur découverte de 2022 pour aider à dresser un tableau complet du rôle des OPC dans la santé et la maladie. Cheadle explique : « Ces cellules mystérieuses sont l'une des principales sources de gliome », un cancer du cerveau mortel. « Ils sont également potentiellement impliqués dans la maladie d'Alzheimer. »
Il faudra plus de recherches pour illustrer ces liens en détail. En attendant, Cheadle est impatient de partager les nouveaux outils de son laboratoire avec des chercheurs du monde entier. « Le cerveau évolue constamment, et les mêmes approches que celles que vous utiliseriez pour examiner un type de cellule ne peuvent pas être appliquées à tous les niveaux », dit-il. « Nous nous adaptons et innovons pour suivre le rythme ; pour mieux comprendre le fonctionnement du cerveau. »
