Un chercheur de l'Université du Kansas Life Span Institute fait partie d'un groupe international qui a récemment publié une revue complète des différences de traitement sensoriel des personnes autistes pendant les phases prénatales (in utero) et néonatales (naissance à quelques mois). Le rapport apparaît dans le journal évalué par des pairs Revue psychologique.
Le traitement sensoriel – ou, la façon dont nous ressentons les vues, les sons et le toucher – peut être « vraiment différent » chez les personnes autistes, selon la co-auteur Carissa Cascio, scientifique senior du KU's Life Span Institute et du Kansas Center for Autism Research and Training.
Mais le traitement sensoriel a été difficile d'étudier pour plusieurs raisons. Cet article a essayé de passer à l'angle de développement très précoce de la façon dont ces systèmes de traitement des choses comme le toucher, la vision et l'audition commencent d'abord à se développer dans le cerveau – puis pour comprendre où ce développement peut diverger chez quelqu'un qui continue à avoir l'autisme contre quelqu'un qui ne le fait pas. «
Carissa Cascio, scientifique senior, Ku's Life Span Institute et Kansas Center for Autism Research and Training
Parce que le trouble du spectre de l'autisme est lié au développement du cerveau qui affecte la façon dont les gens voient les autres et socialisent avec eux, les études ont tendance à concentrer ses aspects sociaux. Quant à l'étude des expériences sensorielles dans l'autisme, Cascio a déclaré que la plupart des outils de recherche sont fabriqués pour travailler avec des adultes.
« Ils sont conçus pour les personnes qui peuvent s'asseoir et écouter des sons pendant 30 minutes pendant que vous effectuez des tests et des expériences », a déclaré le chercheur de la KU. « Par conséquent, nous savons beaucoup sur l'endroit où le traitement sensoriel se termine chez les adultes ou même chez les enfants plus âgés. Mais il est beaucoup plus difficile d'étudier – et beaucoup plus théorique à ce stade – lorsque vous regardez les stades prénatals et néonatals précoces. »
Pourtant, Cascio a déclaré que se concentrer sur le premier traitement sensoriel peut entraîner des percées dans la compréhension et le traitement du trouble.
« Nous pensons que c'est vraiment là que nous devons aller en tant que domaine pour essayer de comprendre ce qui se passe à travers la vie de l'autisme », a-t-elle déclaré.
L'étude a examiné et synthétisé les recherches existantes sur le développement sensoriel précoce au lieu de collecter de nouvelles données expérimentales. L'article s'est conclu en présentant plusieurs «cascades» ou voies putatives par lesquelles des différences sensorielles très précoces pourraient avoir un impact sur le profil de l'autisme au fur et à mesure de son développement. Un exemple d'une telle cascade est la carte cérébrale prénatale du corps, ce qui est important pour les nourrissons et les tout-petits apprenant à explorer leur environnement et à se distinguer des autres, les deux fondements de renforcement des compétences sociales affectées par l'autisme.
« Nous espérons que les idées de cet article aideront les chercheurs à formuler et à tester des questions sur le développement sensoriel précoce », a déclaré Cascio.
Le modèle que le chercheur de KU et son défenseur des collaborateurs sont surnommés le «modèle des effets en cascade» – l'idée que de nombreux symptômes d'autisme découlent réellement des différences de développement sensoriel précoce.
« Notre travail est enraciné dans l'idée que les différences cérébrales dans l'autisme commencent beaucoup plus tôt que l'âge auquel nous utilisons des interactions sociales complexes pour diagnostiquer l'autisme », a déclaré Cascio. « Aux premiers stades, le cerveau est vraiment orienté vers le traitement des entrées et y répond. Si ces voies très simples et en développement précoce sont câblées différemment – et si nous pouvons comprendre la nature de ces différences – cela pourrait nous donner une idée de la façon dont ces différences se font entendre dans les comportements plus complexes que nous utilisons pour diagnostiquer l'autisme. »
Même en tant que chercheur dans le domaine de l'autisme, Cascio a déclaré que certaines des conclusions du document sur le développement sensoriel in utero semblaient extraordinaires.
« Je pense que certains des ce que nous avons trouvé surprenants étaient des choses qui se produisent avant même la naissance », a-t-elle déclaré. « Au cours des sept à huit premières semaines de gestation, les structures de notre sens du toucher sont presque entièrement développées – très tôt, et beaucoup de cela a à voir avec l'environnement prénatal. »
Elle a dit que le développement précoce du sens du toucher des humains se résume probablement au fait que c'est presque le seul sentiment de vivre dans l'utérus.
« En pensant à ce que c'est à l'intérieur du sac amniotique, vous n'obtenez pas beaucoup de contribution visuelle, mais vous obtenez un auditif étouffé et beaucoup de contribution tactile de l'auto-touch et de l'environnement ambiant du fluide se déplaçant à travers le corps », a déclaré Cascio. « Ce système se développe beaucoup plus tôt que beaucoup d'autres systèmes sensoriels. C'était quelque chose que nous savions en quelque sorte, mais il était surprenant de voir à quel point tout était en place. »
Compliquer l'étude de l'autisme, qui affecte différentes personnes de différentes manières, sont les cultures et les antécédents variés des personnes autistes, chacune faisant un tour différent sur le toucher personnel ou la communication personnelle.
« C'est quelque chose que nous pensons beaucoup et est vraiment sous-déterminé à ce stade », a déclaré Cascio. « Il y a certainement des différences culturelles et des différences familiales en termes de contact visuel attendu, ou de la quantité de contact qui devrait être donnée et reçue. Cela pourrait également être différent pour les garçons et les filles. »
Au-delà, l'étude de l'autisme est rendue plus complexe par la dynamique familiale individuelle: ce qui pourrait être une surcharge sensorielle dans une famille pourrait être perçu comme trop calme ou staid dans un autre.
« Le seul niveau général de bruit ambiant dans votre maison peut entrer en jeu », a déclaré Cascio. « Par exemple, ma famille est grande et bruyante et italienne. Et la famille de mon mari est norvégienne et très calme. Donc, les dîners de famille aux deux endroits sont très différents en termes de saisie des gens et de s'attendre. Ces choses entrent également en jeu. »
L'enquêteur de KU a déclaré que les prochaines étapes de la ligne de recherche sont des tests expérimentaux du modèle de développement des effets en cascade; des études qui combinent la compréhension sensorielle et sociale de l'autisme; étude plus approfondie du développement du système sensoriel aux premiers stades; et le travail qui recadre théoriquement l'autisme comme un trouble qui se manifeste d'abord dans le développement sensoriel précoce.
