Grâce à une nouvelle méthode d’examen des échantillons de virus, des chercheurs de l’Université de Copenhague ont résolu une vieille énigme sur la façon dont le virus de l’hépatite C évite les défenses immunitaires du corps humain. Le résultat peut avoir un impact sur la façon dont nous suivons et traitons les maladies virales en général.
On estime que 50 millions de personnes dans le monde sont infectées par l’hépatite C chronique. Le virus de l’hépatite C peut provoquer une inflammation et une cicatrisation du foie et, dans le pire des cas, un cancer du foie. L’hépatite C a été découverte en 1989 et est l’un des virus les plus étudiés sur la planète. Pourtant, pendant des décennies, la façon dont il parvient à échapper au système immunitaire humain et à se propager dans le corps est une énigme – une énigme que les chercheurs danois sont devenus les premiers à résoudre.
Une nouvelle méthode d’examen des échantillons de virus a conduit les chercheurs de l’Université de Copenhague et de l’hôpital Hvidovre à la réponse suivante : le virus met simplement un « masque ».
En enfilant un masque, le virus peut rester caché tout en faisant des copies de lui-même pour infecter de nouvelles cellules. Le masque masque le virus sous la forme d’une molécule déjà présente dans nos cellules. Déguisé par la molécule, notre système immunitaire confond le virus avec quelque chose d’inoffensif auquel il n’est pas nécessaire de réagir.
« Comment le virus de l’hépatite C parvient à se cacher dans nos cellules hépatiques sans être détecté par le système immunitaire a toujours été un peu mystérieux. Notre révélation de la stratégie de masquage du virus est importante, car elle pourrait ouvrir la voie à de nouvelles façons de traiter les infections virales. Et il est probable que d’autres types de virus utilisent la même astuce », explique le professeur agrégé Jeppe Vinther du Département de biologie, qui, avec le professeur agrégé Troels Scheel et le professeur Jens Bukh du programme de l’hépatite C de Copenhague, a dirigé la recherche.
L’étude vient d’être publiée dans la revue scientifique Nature. https://www.nature.com/articles/s41586-023-06301-3
Camouflage pour un virus malveillant
Le masque utilisé par le virus de l’hépatite pour se cacher dans nos cellules s’appelle FAD, une molécule composée de vitamine B2 et de la molécule porteuse d’énergie ATP. Le FAD est vital pour que nos cellules convertissent l’énergie. L’importance et la familiarité de la molécule FAD pour nos cellules en font un camouflage idéal pour un virus malveillant.
Pendant plusieurs années, l’équipe de recherche a eu une bonne idée que la FAD aidait le virus à se cacher dans les cellules infectées, mais ils n’avaient pas de moyen clair de le prouver. Pour relever le défi, ils se sont tournés vers Arabidopsisune plante expérimentale bien connue des chercheurs.
« Nous étions désespérés de trouver un moyen de prouver notre hypothèse, c’est-à-dire lorsque nous avons purifié une enzyme de la Arabidopsis plante capable de diviser la molécule FAD en deux », explique Anna Sherwood du Département de biologie, qui, avec Lizandro Rene Rivera Rangel, sont les premiers auteurs de l’étude.
En utilisant l’enzyme, les chercheurs ont pu scinder le DCP et prouver que le virus de l’hépatite C l’utilisait comme masque.
D’autres virus utilisent probablement la même astuce
Comme le coronavirus et le virus de la grippe, l’hépatite C est un virus à ARN. Son matériel génétique est constitué d’ARN qui doit être copié une fois que le virus pénètre dans son organisme hôte. De nouvelles copies d’ARN sont utilisées pour prendre en charge de nouvelles cellules, et une extrémité du matériel génétique de l’ARN est masquée par le FAD.
Selon Jeppe Vinther, il est très réaliste que d’autres virus à ARN utilisent des techniques de masquage similaires pour se propager sans être détectés par les systèmes de contrôle cellulaires. En fait, les chercheurs ont déjà trouvé un autre virus qui utilise la même stratégie. Et il y en a probablement plus.
Tous les virus à ARN ont le même besoin de se cacher du système immunitaire et il y a de fortes chances que ce ne soit que le début. Maintenant que nous sommes à l’écoute de cette astuce, cela ouvre la possibilité de développer des méthodes nouvelles et peut-être améliorées de suivi et de traitement des infections virales à l’avenir. »
Jeppe Vinther, professeur agrégé, Département de biologie
La recherche est financée par le Fonds de recherche indépendant du Danemark, ainsi que plusieurs autres fondations danoises et européennes et menée dans le cadre d’une collaboration entre le groupe de recherche de Jeppe Vinther au Département de biologie de l’Université de Copenhague et les groupes de recherche de Troels Scheel et Jens Bukh du Copenhagen Programme de l’hépatite C, qui sont situés au département d’immunologie et de microbiologie de l’UCPH et au département des maladies infectieuses de l’hôpital de Hvidovre.
