Des chercheurs de l'Université de Louisville ont reçu une nouvelle subvention de 3,6 millions de dollars pour étudier le rôle de l'exposition à l'arsenic dans le développement du cancer et d'autres problèmes de santé majeurs. Et ils pensent qu'il existe une solution simple et prête à l'emploi – le zinc – qui pourrait aider à prévenir certains de ses pires effets.
L'arsenic est extrêmement toxique et se trouve naturellement dans certaines roches et dans certains sols. Par conséquent, la source d'exposition la plus courante est la consommation d'eau contaminée, en particulier l'eau souterraine provenant de puits privés. Plus de 43 millions de personnes aux États-Unis seulement obtiennent leur eau de puits privés, y compris de nombreuses zones du Kentucky qui pourraient avoir été contaminées par l'exploitation minière du charbon.
« Ce que les gens ne réalisent pas, c'est que les puits privés et même les réseaux d'eau publics qui desservent un nombre plus restreint de personnes ne sont pas réglementés », a déclaré Chris States, chercheur à la faculté de médecine de l'Université de Louisville, qui étudie le rôle de l'arsenic dans le cancer depuis plus de 25 ans. « Les personnes qui utilisent des puits privés pour leur eau doivent elles-mêmes effectuer des tests pour détecter la présence de produits chimiques toxiques. »
L'exposition chronique à de faibles doses d'arsenic, comme dans l'eau potable, peut entraîner de nombreux problèmes de santé graves, notamment des maladies cardiovasculaires, le diabète et plusieurs cancers, notamment de la peau, du poumon et de la vessie. À fortes doses, l'arsenic peut également être mortel.
Les États et leur collaborateur Mayukh Banerjee, soutenus par deux nouvelles subventions des National Institutes of Health et de l'American Cancer Society d'un montant total de 3,6 millions de dollars, travaillent à découvrir ce qui, précisément, dans l'exposition à l'arsenic, peut provoquer et accélérer le développement de ces maladies. La compréhension de cette relation de cause à effet pourrait aider les chercheurs et les responsables de la santé publique à trouver des moyens de préserver la santé et la sécurité des personnes.
Les docteurs States et Banerjee pensent que tout cela pourrait être dû à la façon dont l'arsenic se lie aux protéines qui aident le corps à réguler l'expression des gènes. Lorsque l'expression des gènes n'est pas correctement régulée, vos cellules peuvent commencer à se comporter de manière anormale, à muter et à se multiplier de manière incontrôlée et à ne pas mourir quand elles le devraient. En d'autres termes, elles deviennent des cellules cancéreuses.
De nombreuses protéines ont besoin de zinc pour faire leur travail correctement. Lorsque l'arsenic se lie à ces protéines, il prend la place que le zinc occuperait normalement. Cela désactive ces protéines régulatrices et accélère la dysrégulation.
Pire encore, a déclaré Banerjee, il existe un chevauchement important entre les communautés qui boivent de l'eau de puits potentiellement contaminée et celles qui sont plus susceptibles de souffrir d'une carence en zinc. Si le corps n'a pas suffisamment de zinc pour se lier aux protéines régulatrices en premier lieu, cela peut augmenter le risque de certains des problèmes de santé similaires à l'exposition à l'arsenic, notamment les maladies cardiaques et le cancer. On estime que 17,3 % de la population mondiale souffre d'une carence en zinc.
C'est un double coup dur. Les populations dont nous parlons sont en grande partie pauvres et rurales, et elles sont déjà plus susceptibles de souffrir d'une carence en zinc parce qu'elles n'ont pas accès à des aliments sains et nutritifs. Le manque de zinc dans l'alimentation est donc aggravé par l'arsenic qui empêche le zinc dont elles disposent de faire son travail dans l'organisme.
Mayukh Banerjee, professeur adjoint de pharmacologie, Université de Louisville
Il n’existe actuellement aucun médicament permettant de traiter l’exposition chronique à l’arsenic. Cependant, a déclaré Banerjee, il existe peut-être une solution simple et en vente libre : si le problème est un manque de zinc, il peut être traité avec un supplément de zinc. Ses recherches ont montré que la supplémentation en zinc peut atténuer, voire faire régresser, certains des effets les plus graves de l’exposition à l’arsenic.
« Le zinc est en vente libre, ce qui le rend moins cher et facilement accessible », a déclaré Banerjee. « Mais je ne pense pas que beaucoup de gens soient conscients du danger potentiel de l'eau de puits ou de ce qu'elle peut causer. Nous espérons vraiment que ce travail pourra aider ces personnes. »
