Les chercheurs de l’Albert Einstein College of Medicine ont reçu une subvention de 3,5 millions de dollars sur cinq ans des National Institutes of Health (NIH) pour étudier les effets du COVID-19 sur le cerveau des adultes qui avaient une infection légère ou asymptomatique. À l’aide de tests de neuroimagerie, cognitifs et immunologiques, les chercheurs examineront si l’infection par le SRAS-CoV-2 induit des changements durables dans le cerveau et affecte la fonction neurocognitive.
« Il est bien admis que le cerveau est affecté par le nouveau coronavirus, mais la plupart des études sur le long COVID se sont concentrées sur les personnes âgées qui ont eu une maladie grave », a déclaré Michael L. Lipton, MD, Ph.D., co-chercheur principal sur la subvention, professeur de radiologie et de psychiatrie et sciences du comportement, et professeur agrégé au Département de neurosciences Dominick P. Purpura à Einstein. « Notre étude est différente parce que nous avons accès à l’imagerie cérébrale pré-pandémique et à des évaluations cognitives approfondies de centaines de jeunes hommes et femmes auparavant en bonne santé, de diversité raciale et ethnique dans la vingtaine et la trentaine qui ont participé à d’autres études Einstein. »
Le Dr Lipton a noté: « Ces données de base nous permettront de découvrir si et comment l’infection par le SRAS-CoV-2, même si elle est légère ou asymptomatique, provoque des changements dans la structure et la fonction cérébrales qui contribuent aux longs symptômes du COVID. » Le Dr Lipton est également directeur associé du Gruss Magnetic Resonance Research Center d’Einstein et directeur médical des services d’IRM au Montefiore Health System.
Une « histoire naturelle » des changements cérébraux
Les chercheurs diviseront 140 participants à l’étude en trois groupes : 70 personnes qui n’ont jamais été infectées par le SARS-CoV-2 ; 35 personnes qui, sur la base de tests de laboratoire, étaient infectées mais qui n’étaient pas symptomatiques ; et 35 personnes qui ont été infectées et présentaient de légers symptômes de COVID-19 et n’ont pas nécessité d’hospitalisation. Les participants subiront des examens physiques et neurologiques, des évaluations cognitives et psychiatriques et des tests d’imagerie par résonance magnétique (IRM). Ils fourniront également des échantillons de sang à plusieurs reprises au cours de l’étude de trois ans.
« En examinant le sérum sanguin et les cellules immunitaires des participants, nous tenterons d’identifier les mécanismes cellulaires liés à leur réponse immunitaire et de déterminer leur association avec des changements cérébraux ou des problèmes cognitifs », a déclaré Johanna Daily, MD, MS, co-chercheuse principale sur la subvention, professeur de médecine et de microbiologie et immunologie à Einstein et médecin spécialiste des maladies infectieuses à Montefiore. « Nous espérons que cela conduira à la découverte de biomarqueurs capables de diagnostiquer un long COVID et d’éclairer les approches de traitement. »
Stress pandémique et impact à long terme de la COVID-19
Les chercheurs étudieront également si le stress de la pandémie lui-même a contribué à des changements dans le cerveau ou la cognition chez tous les participants à l’étude, qu’ils aient été infectés ou non. « Nous allons nous concentrer sur des choses comme la solitude, le soutien social, l’humeur, l’anxiété et les changements de statut socio-économique », a déclaré le Dr Lipton. « L’objectif est de démêler les effets de la pandémie des effets d’une infection par le SRAS-CoV-2. »
Le Dr Lipton a ajouté que l’identification des effets subtils du SRAS-CoV-2 sur le cerveau qui sont indétectables par les médecins ou les patients eux-mêmes peut aider les cliniciens à prédire ce qui pourrait être un problème de santé publique imminent. « L’infection par le SRAS-CoV-2 peut affecter négativement le fonctionnement actuel du cerveau et présager une neurodégénérescence et un dysfonctionnement futurs », a déclaré le Dr Lipton. « Comprendre les mécanismes et éventuellement développer un traitement ciblé pourrait éviter de futurs problèmes. »
