Bien que des questions demeurent sur l'origine de COVID-19, de nombreux scientifiques croient maintenant que le virus s'est propagé aux humains par les chauves-souris. Deux chercheurs de la Texas Tech University examinent maintenant de plus près si les chauves-souris pourraient également offrir une solution à la pandémie.
Les chauves-souris sont bien connues comme porteuses de plusieurs virus, certaines sont liées à des virus qui peuvent rendre les humains très malades; ce dernier coronavirus, SARS-CoV-2, partage un ancêtre commun avec un coronavirus de chauve-souris. Cependant, les chauves-souris ne semblent pas souffrir d'effets néfastes. «
David Ray, professeur agrégé, Département des sciences biologiques, Texas Tech University
« Nous espérons trouver des modèles spécifiques chez les chauves-souris qui semblent expliquer comment ils parviennent à tolérer les virus. Par exemple, l'une des façons dont ils semblent le faire est d'atténuer leur réponse immunitaire. »
« Notre système immunitaire semble devenir un peu incontrôlable lorsqu'il rencontre ce virus, provoquant ce qu'on appelle une tempête de cytokines qui peut parfois faire plus de dégâts que le virus lui-même. Nous voulons savoir comment le système immunitaire réagit différemment chez les chauves-souris et , potentiellement, informer les cliniciens sur la façon dont nous pourrions reproduire cela chez l'homme. «
Grâce à une subvention accordée par le biais du mécanisme de financement RAPID (Rapid Response Research) de la National Science Foundation (NSF), Diana Moreno Santillán, chercheuse postdoctorale en sciences biologiques, travaillera avec Ray au cours de la prochaine année pour étudier comment les gènes du système immunitaire et les réponses immunitaires diffèrent entre les chauves-souris et les humains ainsi que la façon dont les protéines spécifiques associées au SARS-CoV-2 chez les chauves-souris diffèrent des versions humaines des mêmes protéines.
« Notre approche consistera à examiner les assemblages du génome des chauves-souris de 10 espèces pour identifier les modèles de duplication, de gain et de perte de gènes et relier ces modèles aux différences dans la façon dont les chauves-souris répondent à l'infection virale », a déclaré Ray.
« En tant que biologistes évolutionnistes, notre spécialité est de comparer les organismes entre eux pour voir comment les différences ont pu se produire. »
« Par exemple, si certaines chauves-souris de l'arbre évolutif présentent une sensibilité à ce virus ou à d'autres, alors que d'autres dans une autre partie de l'arbre ne le font pas, nous pouvons étudier exactement quels changements ont fait la différence. Sans comprendre les relations évolutives , ce n'est pas possible. »
« Cette recherche », a ajouté Moreno Santillán, « nous donnera une meilleure perspective pour comprendre l'impact de la façon dont ces interactions hôte-pathogène entre les chauves-souris et les virus ont façonné des adaptations uniques chez les chauves-souris qui leur ont permis de » s'habituer « à ces virus. «
Il y a beaucoup de travail à faire dans un court laps de temps. En raison de la menace pressante du coronavirus, la NSF finance des dizaines de projets de recherche sur COVID-19 afin de mobiliser la communauté scientifique pour mieux comprendre et développer des mesures pour y répondre.
« La subvention s'appelle RAPID pour une raison », a expliqué Ray. « Il s'agit d'un mécanisme spécial à travers le NSF qui priorise les approches qui nécessitent une attention immédiate. Ainsi, le financement n'est que pour un an. »
Heureusement, Texas Tech est bien placé pour des recherches telles que la maison du Natural Science Research Laboratory (NSRL), un dépôt de centaines de milliers de spécimens de tissus animaux préservés au sein du Museum of Texas Tech University que les chercheurs peuvent utiliser pour des projets comme celui-ci. une.
La NSRL a ajouté le 150 000e spécimen de sa collection de mammifères, une chauve-souris tachetée en noir et blanc, plus tôt cette année.
Ray et Moreno Santillán termineront ce travail en collaboration avec Liliana Dávalos de l'Université Stony Brook et Angelique Corthals de la City University de New York. Dávalos, leader sur le terrain de l'évolution des chauves-souris, guidera certaines analyses de la structure et de l'expression des gènes.
Corthals s'intéresse à la façon dont les gènes non directement impliqués dans la réponse immunitaire – tels que ceux associés à l'énergie et au métabolisme – pourraient influencer les performances du système immunitaire sous stress.
Pour Moreno Santillán, un message important à transmettre à travers cette recherche est que les gens ne devraient ni avoir peur des chauves-souris ni les blâmer pour COVID-19, car la transmission du virus est extrêmement compliquée.
« Bien que les chauves-souris soient des réservoirs de virus, cela ne signifie pas que la transmission à l'homme est courante ou présente un risque élevé », a déclaré Moreno Santillán.
«Tout comme les chauves-souris sont adaptées aux virus, les virus sont également adaptés à leurs hôtes naturels, de sorte que la probabilité qu'un virus transmis par les chauves-souris s'adapte avec succès à un humain en peu de temps est faible.
« Beaucoup de mutations aléatoires et d'événements de recombinaison sont nécessaires avant qu'un virus transmis par les chauves-souris puisse infecter les humains. En fait, un hôte intermédiaire et une interaction constante sont régulièrement nécessaires pour que cela se produise. »
« Cela dit, nous devons faire passer le message que les chauves-souris ne sont pas à blâmer, et ne sont pas un risque pour la santé. Bien au contraire, les chauves-souris nous procurent des avantages incalculables, tels que la lutte contre la peste, la dispersion des graines et la pollinisation. Au final, si il faut blâmer les chauves-souris, c'est la tequila. «
