La Fondation LeDucq, basée à Boston, a accordé 15 millions de dollars aux chercheurs d’UVA Health et à leurs collaborateurs pour faire progresser notre compréhension de l’athérosclérose, ou durcissement des artères, et trouver de meilleures façons de la traiter. Les maladies liées à l’athérosclérose sont la principale cause de décès aux États-Unis.
La Fondation LeDucq, qui se consacre à la lutte contre les maladies cardiovasculaires et les accidents vasculaires cérébraux, a financé un total de quatre projets dans le monde pour 2022, dont deux impliquent des chercheurs d’UVA Health. LeDucq soutenait déjà deux autres projets chez UVA Health, portant à quatre le nombre total de récompenses d’UVA.
Voir ce degré de soutien de la Fondation LeDucq est étonnant. Cela témoigne vraiment du calibre de la recherche cardiovasculaire en cours ici à l’UVA. Ce travail pionnier pourrait faire progresser considérablement notre compréhension des maladies cardiaques et, en fin de compte, bénéficier aux patients du monde entier. »
Melina R. Kibbe, MD, doyenne de la faculté de médecine de l’Université de Virginie et directrice des affaires de santé d’UVA Health
Comprendre les différences entre les sexes dans l’athérosclérose
La fondation a accordé 7,5 millions de dollars à une équipe, ou « réseau », dirigée par Mete Civelek, PhD, de l’UVA, et Hester den Ruijter, PhD, du University Medical Center Utrecht aux Pays-Bas.
Civelek, du Département de génie biomédical et du Centre de génomique de la santé publique de l’UVA, et ses collaborateurs étudieront les différences importantes dans les maladies cardiovasculaires chez les hommes et les femmes. Les hommes sont plus susceptibles de souffrir de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux causés par la rupture des plaques graisseuses qui s’accumulent dans les artères. Cette accumulation est connue sous le nom d’athérosclérose, ou durcissement des artères. Les femmes, en revanche, sont plus susceptibles de souffrir de crises cardiaques dues à ce que l’on appelle «l’érosion de la plaque» – l’érosion des capuchons protecteurs que le corps construit sur les plaques graisseuses pour les empêcher de se déloger.
Civelek et ses collègues ont déjà fait la lumière sur les causes de ces différences entre les sexes dans la formation de la plaque, notamment en identifiant les gènes et les hormones qui y contribuent. Ils prévoient de s’appuyer sur ces travaux pour déterminer comment le sexe affecte l’athérosclérose au niveau moléculaire et pourquoi les femmes sont plus susceptibles de développer des plaques symptomatiques que les hommes.
Les chercheurs affirment que leurs découvertes aideront à combler le « lacune de connaissances » sur l’athérosclérose chez les femmes et contribueront à améliorer les résultats pour les patientes. Les travaux pourraient également offrir des informations importantes sur d’autres problèmes cardiovasculaires chez les femmes, notamment la dissection soudaine de l’artère coronaire (une déchirure soudaine et potentiellement mortelle d’un vaisseau sanguin dans le cœur) et une forme d’insuffisance cardiaque connue sous le nom d' »insuffisance cardiaque avec fraction d’éjection préservée ». «
« La recherche sur les différences entre les sexes justifie une approche approfondie et interdisciplinaire afin de véritablement promouvoir l’équité en matière de santé entre les femmes et les hommes », a déclaré Civelek. « Nous pensons qu’une compréhension plus approfondie des différences entre les sexes dans l’athérosclérose conduira à des innovations révolutionnaires dans la pratique clinique. Nous espérons que cela inspirera des innovations dans d’autres pathologies pathologiques dans lesquelles les femmes sont surreprésentées mais sous-étudiées. »
« Notre réseau se définit également par sa conviction que la diversité est essentielle à l’innovation et a réuni des enquêteurs de différentes identités de genre, orientations sexuelles, ethnies et handicaps », a poursuivi Civelek. « Nous pensons que cette représentation diversifiée servira de modèle pour les nombreux stagiaires qui feront partie de nos équipes d’enquête. »
Immunothérapie de l’athérosclérose
La Fondation LeDucq finance également un projet de recherche pionnier qui pourrait faire progresser l’immunothérapie comme traitement des maladies cardiovasculaires. L’immunothérapie vise à renforcer la capacité de notre système immunitaire à combattre la maladie ; dans ce cas, Coleen McNamara, MD, professeur de médecine dans la division cardiovasculaire de l’UVA et professeur d’immunologie Beirne B. Carter, fait partie d’une équipe internationale qui cherchera à utiliser l’immunothérapie pour mieux traiter l’athérosclérose.
L’immunothérapie a déjà révolutionné les soins contre le cancer pour de nombreux patients atteints de tumeurs solides, notent les chercheurs. Les patients atteints de cancers qui étaient autrefois incurables peuvent désormais être traités avec des anticorps qui ciblent ce que l’on appelle les « points de contrôle immunitaires inhibiteurs » – un système que le corps utilise pour réguler sa réponse immunitaire à la maladie. McNamara et ses collaborateurs ont identifié cinq de ces points de contrôle qui sont importants dans le développement de l’athérosclérose, et ils chercheront à diriger ces points de contrôle pour réduire les réponses inflammatoires nocives.
« Alors que la médecine a fait d’importants progrès dans la réduction des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux grâce à la modification du mode de vie et à la réduction du cholestérol, les maladies cardiovasculaires restent la principale cause de décès dans le monde. De toute évidence, d’autres facteurs sont impliqués, et le système immunitaire est devenu l’un de ces facteurs. » a déclaré McNamara, directeur du Beirne B. Carter Center for Immunology de l’UVA. « Les premiers essais humains d’immunothérapie pour les maladies cardiovasculaires sont prometteurs, laissant espérer que l’identification de nouveaux agents et d’approches de médecine de précision fournira des armes supplémentaires indispensables pour réduire le fardeau des maladies cardiovasculaires dans le monde. »
Le nouveau prix de la Fondation LeDucq est le deuxième de McNamara. Elle fait également partie d’une équipe internationale sélectionnée en 2020 pour recevoir 7,5 millions de dollars afin d’étudier le rôle des cellules immunitaires appelées cellules B dans les maladies cardiovasculaires.
Le quatrième projet soutenu par LeDucq d’UVA est un effort de Gary Owens, PhD, et de ses collaborateurs pour mieux comprendre le rôle des cellules musculaires lisses et d’autres cellules dans la formation de plaques d’athérosclérose. Owens est le directeur du Centre de recherche cardiovasculaire Robert M. Berne de l’UVA, et ses travaux sur l’athérosclérose pourraient finalement aider les chercheurs à développer de nouveaux et meilleurs traitements pour la maladie.
« Notre réseau PlaqOmics de la Fondation LeDucq, dirigé par moi-même et le Dr Gerard Pasterkamp du centre médical universitaire d’Utrecht, aux Pays-Bas, a permis à notre équipe internationale de huit laboratoires de découvrir de nouveaux mécanismes qui régulent la stabilité des lésions athérosclérotiques avancées et la probabilité qu’elles subira une rupture ou une érosion, déclenchant un événement thrombotique catastrophique tel qu’une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral », a déclaré Owens. « L’objectif est d’identifier de nouvelles approches thérapeutiques à utiliser en conjonction avec des thérapies hypolipidémiantes pour améliorer la stabilité de la plaque et réduire considérablement la morbidité et la mortalité par maladie cardiovasculaire. »
Les prestigieux prix LeDucq placent non seulement l’UVA sur la scène internationale pour ses efforts visant à acquérir de nouvelles connaissances et à développer de nouvelles thérapies pour les maladies cardiovasculaires, mais offrent également d’importantes opportunités pour les stagiaires à tous les niveaux – premier cycle, cycles supérieurs et post-universitaires – de collaborer et de réseauter avec experts et autres stagiaires du monde entier.
« Il est passionnant de voir nos chercheurs adopter des approches aussi diverses et entreprenantes pour comprendre et combattre l’athérosclérose », a déclaré Kibbe. « Leur travail nous donnera certainement des informations importantes qui nous aideront à mieux traiter cette maladie grave et courante. »
