Des chercheurs vont créer des recommandations d'experts pour les efforts de lutte contre l'empoisonnement des vautours en Afrique australe

Des chercheurs de l'Université du Maryland (UMD) de plusieurs collèges ont collaboré avec d'autres leaders internationaux de la conservation de la faune pour produire une évaluation d'experts et des recommandations pour les efforts de lutte contre l'empoisonnement des vautours en Afrique australe.

Les vautours agissent comme les charognards les plus critiques de la nature, travaillant comme dépouilleurs et désinfecteurs des écosystèmes pour maintenir la santé animale, environnementale et humaine.

Avec le déclin des populations mondiales de vautours, des maladies qui étaient auparavant sous contrôle peuvent potentiellement réapparaître en tant que menaces et contribuer à la propagation de maladies mondiales (un problème majeur pendant la pandémie de COVID-19), tout en ayant un impact négatif sur la biodiversité globale.

Pour faire face aux populations de vautours africains en déclin rapide, le Centre national de synthèse socio-environnementale (SESYNC, financé par la National Science Foundation par le biais de l'UMD) a rassemblé un groupe interdisciplinaire et international de scientifiques dans le but de sauver les vautours d'Afrique.

Les résultats de leur dernière publication mettent en évidence le problème des intoxications illégales par les vautours en Afrique australe du point de vue de la conservation et de la criminologie, recommandant une approche plus coordonnée et holistique de la réglementation, de l'éducation et de l'application de la loi pour impliquer les communautés locales et maximiser les efforts de conservation.

«Ce travail est vital», déclare William Bowerman, président de la science et de la technologie de l'environnement au Collège d'agriculture et de ressources naturelles (AGNR) de l'UMD et un organisateur principal de l'effort SESYNC.

« Nous pourrions perdre complètement les vautours africains en quelques années seulement. Mais nous avons des professeurs de l'UMD et de l'Université Cornell, de Birdlife International, du Peregrine Fund, de l'Endangered Wildlife Trust et de nombreux autres qui travaillent pour résoudre ce problème international en collaboration. »

Nous avons des problèmes d'empoisonnement chimique, mais aussi de plomb et d'autres contaminants, de perte d'habitat, de braconnage et de commerce des vautours à des fins de croyance et de médecine, et d'autres facteurs qui expliquent pourquoi les populations diminuent si rapidement et pourquoi nous avons besoin de tant d'experts différents. « 

William Bowerman, président et organisateur principal, Département des sciences et technologies environnementales, Collège d'agriculture et de ressources naturelles (AGNR), UMD

Focus sur l'empoisonnement des vautours avec ce nouvel article publié dans Écologie et conservation mondiales, l'équipe de l'UMD comprend des membres du corps professoral en sciences et technologies de l'environnement, en économie agricole et des ressources, en anthropologie, et un nouveau membre du corps professoral en sciences géographiques (College of Behavioral & Social Sciences, BSOS).

Meredith Gore, actuellement à la Michigan State University, est l'auteur principal de cet article et rejoindra officiellement l'UMD en août. «Je m'appelle moi-même un spécialiste des sciences sociales de la conservation – les humains sont mon espèce et j'ai l'habitude de collaborer», explique Gore.

«Lorsque j'ai été invité à travailler sur ce projet SESYNC, je n'avais aucune exposition préalable aux vautours, mais je travaille beaucoup en Afrique, et les facteurs humains dans la conservation des vautours sont très complexes et dynamiques. En tant que groupe d'experts, nous pourrait vraiment tirer parti de notre diversité pour réfléchir différemment à ce problème. « 

Alors que les exercices de sollicitation d'experts et d '«évaluation documentaire» comme ce document sont des pratiques courantes en criminologie et en conservation, ces processus de réflexion n'avaient jamais été combinés et appliqués dans le contexte de l'empoisonnement des vautours africains pour essayer de faire des recommandations et, finalement, améliorer les efforts de contrôle et de conservation. .

«L'utilisation d'un cadre de criminologie est relativement nouvelle pour la conservation», déclare Jen Shaffer, professeur adjoint en anthropologie, BSOS. «Les politiques de conservation se sont depuis longtemps concentrées sur l'identification des causes directes de la perte d'espèces, aboutissant à la création d'aires protégées pour les espèces, ainsi que des politiques avec des incitations et des sanctions.

Plus récemment, des efforts ont été déployés pour évaluer et traiter les causes indirectes ou sous-jacentes de la perte d'espèces, telles que la pauvreté, l'insécurité alimentaire et le manque d'accès aux ressources nécessaires. Dans notre recherche, nous avons capturé les causes directes et indirectes de la perte de vautours africains, mais avons étendu ce travail pour identifier un plus large éventail de facteurs culturels et physiques dans l'environnement qui favorisent l'empoisonnement.

Cela a permis à notre groupe d'identifier des tactiques spécifiques qui décourageraient les gens de participer au crime d'empoisonnement des vautours. « 

«Nous avons formulé une gamme de stratégies et de tactiques pour empêcher l'empoisonnement de se produire en premier lieu, tout en limitant les impacts en cas d'empoisonnement», ajoute Jennifer Mullinax, professeure adjointe en sciences et technologies environnementales, AGNR.

« Par exemple, nous avons suggéré une campagne d'éducation sur les risques pour la santé humaine des poisons courants utilisés, et une intervention de planification et de formation en cas d'empoisonnement de la faune. »

« Cet effort est un excellent exemple d'un grand groupe de parties prenantes, y compris des électeurs locaux, qui propose des idées simples à complexes qui pourraient être mises en œuvre par des agences locales ou des organisations à but non lucratif pour avoir un impact direct sur l'empoisonnement des vautours. »

La nécessité de mieux coordonner les efforts d'éducation et de formation était une conclusion clé de l'étude, car selon Gore, de nombreuses personnes, en particulier les habitants, ne considèrent pas toujours l'empoisonnement comme un crime.

Souvent, cela est fait pour protéger le bétail des animaux plus gros et des prédateurs, le poison n'étant même pas destiné aux vautours. Cependant, l'empoisonnement intentionnel par les braconniers peut également être un facteur.

<< Le fait de mettre en lumière le déclin de la population de vautours de l'empoisonnement intentionnel dans la communauté scientifique accroît la prise de conscience du braconnage, non seulement de la part des animaux ciblés (comme les éléphants) qui sont tués, mais de l'impact secondaire sur d'autres espèces telles que les vautours, et qui a un impact sur la santé socio-écologique-économique de nombreux peuples et nations », déclare Reggie Harrell, professeur en sciences et technologies environnementales, AGNR.

En plus d'apporter une prise de conscience et des recommandations à la communauté scientifique, les informations de cet article sont déjà sur le terrain et entre les mains de ceux qui peuvent l'utiliser, dit Gore, en cours de diffusion par Andre Botha, co-auteur et programme Vultures for Africa directeur du Endangered Wildlife Trust, également un organisateur majeur de l'initiative SESYNC.

« Une des principales conclusions de ce travail est qu'il existe de nombreuses solutions existantes sur le terrain, elles ne sont tout simplement pas combinées, coordonnées ou utilisées de manière holistique pour maximiser les avantages. »

« En plus de réfléchir aux moyens d'encourager et de permettre la conformité, par exemple en restreignant l'accès aux produits chimiques utilisés illégalement tout en permettant l'accès à ceux qui en ont besoin pour des raisons juridiques, nous avons pu aider à identifier les endroits où les ressources pourraient être mises en œuvre. d'abord et faire des recommandations sur la manière de hiérarchiser les efforts existants. « 

Compte tenu de la nature complexe des empoisonnements de vautours en Afrique, combiner la criminologie et l'engagement communautaire était primordial pour ce travail, ajoute Gore.

«La criminologie utilise la prévention de la criminalité situationnelle pour prévenir les attaques terroristes contre les avions et les émeutes dans les stades sportifs. Nous avons utilisé ces mêmes techniques de crime situationnel et les avons appliquées à la conservation des vautours.

Cependant, nous avons ajouté une dimension supplémentaire – impliquer les communautés – basée sur la recherche-action participative et la conservation, que nous connaissons et faisons très bien dans les universités de concession de terres. « 

Gore et l'équipe soulignent l'importance que ces informations soient adaptées aux communautés locales et utilisées sur le terrain pour un réel changement.

«En fin de compte, nous ne sommes que des experts», déclare Gore. « C'est important, mais nous considérons les problèmes différemment de la population locale, donc le travail que nous avons effectué doit être interprété sur le terrain dans un contexte local. »

Shaffer ajoute: << D'un point de vue anthropologique, je pense que nos résultats soulignent à quel point les stratégies durables de réduction et d'élimination de la criminalité liée aux espèces sauvages nécessitent un contexte culturel local et la participation de la communauté. Notre travail sert également de modèle sur la manière dont le problème de l'empoisonnement des vautours africains peut être traité. ailleurs sur le continent africain. "

« C'est un problème vraiment sérieux », souligne Gore. «Les vautours sont des ingénieurs des écosystèmes, et à mesure que leur population diminue, les impacts de second ordre peuvent nuire aux écosystèmes et aux personnes. C'est urgent, dynamique et aussi très complexe.

« Pourquoi les gens du Maryland devraient-ils se soucier de ce qui se passe en Afrique australe? Parce que tout est lié à la santé environnementale. Et la santé socio-environnementale est liée à la sécurité socio-environnementale. »

« Et la sécurité mondiale est la sécurité nationale comme la pandémie (COVID-19) nous l'a montré. Ce qui commence ailleurs nous affecte ici aux États-Unis et dans le Maryland. »

Cependant, Gore et l'équipe sont inspirés par la nature collaborative du travail, tous les membres de l'équipe soulignant le pouvoir et le rôle de la science d'équipe collaborative dans la résolution de ces problèmes mondiaux majeurs. «Je pense que les scientifiques ont un rôle à jouer», déclare Gore.

«Nous avons quelque chose à offrir ici, et nous devrions nous engager sur les questions mondiales comme nous le faisons à travers SESYNC.

Lars Olson, professeur en économie agricole et des ressources, AGNR, ajoute: « Ce projet est un excellent exemple de la façon dont la science d'équipe interdisciplinaire peut produire des collaborations qui dépassent la somme des parties et aider à aborder la conservation des espèces en voie de disparition soumises à de multiples menaces. . «