Il y a plus d'un million d'années, dans une savane chaude et peuplée d'animaux sauvages près des rives de ce qui allait devenir un jour le lac Turkana au Kenya, deux espèces d'hominidés complètement différentes se sont peut-être croisées alors qu'elles cherchaient de la nourriture.
Les scientifiques le savent parce qu'ils ont examiné des fossiles vieux de 1,5 million d'années qu'ils ont découverts et ont conclu qu'ils représentaient le premier exemple de deux séries d'empreintes d'hominidés faites à peu près au même moment sur une ancienne rive d'un lac. Cette découverte fournira davantage d'informations sur l'évolution humaine et sur la manière dont les espèces coopèrent et se font concurrence, ont indiqué les scientifiques.
«Hominin» est un terme plus récent qui décrit une subdivision de la catégorie plus large connue sous le nom d'hominidés. Les hominidés comprennent tous les organismes, éteints et vivants, considérés comme faisant partie de la lignée humaine qui a émergé après la séparation des ancêtres des grands singes. On pense que cela s'est produit il y a environ 6 à 7 millions d'années.
La découverte, publiée aujourd'hui dans Science offre une preuve tangible que différentes espèces d'hominidés vivaient simultanément dans le temps et dans l'espace, se chevauchant alors qu'elles échappaient aux prédateurs et surmontaient les défis de la sécurité alimentaire dans l'ancien paysage africain. Hominidés appartenant à l'espèce Homo érectus et Paranthropus boisei, les deux espèces humaines vivantes les plus courantes de l’époque du Pléistocène ont tracé ces traces, ont indiqué les chercheurs.
Leur présence sur une même surface, rapprochée dans le temps, place les deux espèces en bordure du lac, utilisant le même habitat. »
Craig Feibel, auteur de l'étude et professeur au Département des sciences de la Terre et des planètes et au Département d'anthropologie, Rutgers School of Arts and Sciences
Feibel, qui mène des recherches depuis 1981 dans cette région du nord du Kenya, un site riche en fossiles, a appliqué son expertise en stratigraphie et en datation pour démontrer l'ancienneté géologique des fossiles, il y a 1,5 million d'années. Il a également interprété le contexte de dépôt de la surface de l'empreinte, réduisant le passage des traceurs à quelques heures et montrant qu'ils se sont formés à l'endroit même des sédiments mous où ils ont été trouvés.
Si les hominidés ne se croisaient pas, ils traversaient le rivage à quelques heures d'intervalle, a déclaré Feibel.
Alors que les fossiles squelettiques constituent depuis longtemps la principale preuve de l'étude de l'évolution humaine, de nouvelles données provenant d'empreintes fossiles révèlent des détails fascinants sur l'évolution de l'anatomie humaine et de la locomotion, et donnent des indices supplémentaires sur les comportements et environnements humains anciens, selon Kevin Hatala, responsable de l'étude. premier auteur et professeur agrégé de biologie à l'Université Chatham de Pittsburgh, Pennsylvanie.
« Les empreintes fossiles sont passionnantes car elles fournissent des instantanés saisissants qui donnent vie à nos parents fossiles », a déclaré Hatala, qui étudie les empreintes d'hominidés depuis 2012. « Avec ce type de données, nous pouvons voir comment des individus vivant, il y a des millions d'années, se déplaçaient dans leur environnement et interagissaient potentiellement les uns avec les autres, ou même avec d'autres animaux, c'est quelque chose que nous ne pouvons pas vraiment obtenir avec des os ou des outils en pierre.
Hatala, un expert en anatomie du pied, a découvert que les empreintes de pas de l'espèce reflétaient différents modèles d'anatomie et de locomotion. Lui et plusieurs co-auteurs ont distingué un ensemble d'empreintes d'un autre à l'aide de nouvelles méthodes qu'ils ont récemment développées pour leur permettre d'effectuer une analyse 3D.
« En anthropologie biologique, nous sommes toujours intéressés à trouver de nouvelles façons d'extraire le comportement des archives fossiles, et ceci est un excellent exemple », a déclaré Rebecca Ferrell, directrice de programme à la National Science Foundation qui a contribué à financer cette partie de la recherche. . « L'équipe a utilisé des technologies d'imagerie 3D de pointe pour créer une toute nouvelle façon d'observer les empreintes de pas, ce qui nous aide à comprendre l'évolution humaine et les rôles de la coopération et de la compétition dans l'élaboration de notre parcours évolutif. »
Feibel a décrit la découverte comme « un peu de hasard ». Les chercheurs ont découvert les empreintes fossiles en 2021 lorsqu'une équipe organisée par Louise Leakey, paléontologue de troisième génération, petite-fille de Louis Leakey et fille de Richard Leakey, a découvert des os fossiles sur le site.
L'équipe de terrain, dirigée par Cyprian Nyete, est principalement composée d'un groupe de Kenyans hautement qualifiés qui vivent localement et parcourent le paysage après de fortes pluies. Ils ont remarqué des fossiles à la surface et ont fouillé pour tenter d'en trouver la source. Alors qu'il nettoyait la couche supérieure d'un lit, Richard Loki, l'un des excavateurs, a remarqué des traces d'oiseaux géants, puis a repéré la première empreinte d'hominidé. Leakey a coordonné une équipe en réponse qui a creusé la surface de l’empreinte en juillet 2022.
Feibel a noté que l’hypothèse selon laquelle ces espèces humaines fossiles coexistaient a longtemps été émise. D'après les archives fossiles, Homo érectusancêtre direct de l'homme, a persisté pendant encore 1 million d'années. Paranthropus boiseicependant, a disparu au cours des centaines de milliers d’années suivantes. Les scientifiques ne savent pas pourquoi.
Les deux espèces possédaient des postures verticales, une bipédie et étaient très agiles. On sait encore peu de choses sur la manière dont ces espèces coexistantes interagissent, tant sur le plan culturel que reproductif.
Les empreintes sont importantes, a déclaré Feibel, car elles entrent dans la catégorie des « traces fossiles » – qui peuvent inclure des empreintes de pas, des nids et des terriers. Les traces fossiles ne font pas partie d’un organisme mais offrent des preuves de son comportement. Les fossiles corporels, tels que les os et les dents, sont des preuves d'une vie passée, mais sont facilement déplacés par l'eau ou un prédateur.
Les traces de fossiles ne peuvent pas être déplacées, a déclaré Feibel.
« Cela prouve hors de tout doute que non seulement un, mais deux hominidés différents marchaient sur la même surface, littéralement à quelques heures d'intervalle », a déclaré Feibel. « L'idée qu'ils vivaient simultanément n'est peut-être pas une surprise. Mais c'est la première fois que nous le démontrons. Je pense que c'est vraiment énorme. »