Un panel international d'experts dirigé par l'Institut de santé globale de Barcelone (ISGlobal), un centre soutenu par la Fondation « la Caixa », sous l'égide de l'Association Alzheimer International Society to Advance Alzheimer's Research and Treatment, a produit une déclaration de consensus sur les disparités de sexe et de genre dans la résilience à la maladie d'Alzheimer et appelle à intégrer ces différences dans les recherches futures. Le travail a été publié dans Maladie d'Alzheimer et démence : le journal de l'Association Alzheimer.
Les femmes constituent la majorité des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et ont un risque deux fois plus élevé au cours de leur vie. La prévalence des facteurs de protection et de risque, ainsi que la charge des pathologies liées à la maladie d'Alzheimer et aux maladies apparentées telles que les maladies cérébrovasculaires, diffèrent selon le sexe et le genre en raison de facteurs biologiques (par exemple, le risque génétique) et de facteurs sociaux (par exemple, l'éducation et le mode de vie).
Évaluer la manière dont le sexe et le genre interagissent est crucial pour comprendre les mécanismes qui maintiennent la fonction cognitive et réduisent l'accumulation de pathologies liées au vieillissement et à la maladie d'Alzheimer, c'est-à-dire les facteurs de résilience et de résistance.
Eider Arenaza-Urquijo, chercheuse d'ISGlobal, première auteure de l'étude et présidente du groupe Réserve, résilience et facteurs de protection de l'Association Alzheimer
Résistance et résilience à la maladie d'Alzheimer chez les hommes et les femmes
En s’appuyant sur un examen d’un large corpus de littérature, l’équipe a identifié des différences de sexe et de genre dans le risque de démence et a identifié une lacune dans la compréhension des voies spécifiques de risque et de résilience.
Si les femmes ont tendance à avoir un avantage cognitif initial, elles déclinent plus rapidement que les hommes à mesure que la maladie progresse. Cela peut être dû à un développement différentiel des pathologies, connu sous le nom de résistance à la maladie d'Alzheimer, ou à une capacité différente à maintenir un fonctionnement normal au fil du temps et à faire face à la pathologie une fois qu'elle est présente, connue sous le nom de résilience cognitive à la maladie d'Alzheimer.
En fait, les femmes font preuve d'une plus grande résilience au début, elles font face plus facilement aux pathologies et à l'atrophie cérébrales et maintiennent leurs fonctions cognitives. Cette plus grande résilience initiale chez les femmes est confirmée par des recherches sur les animaux montrant un rôle protecteur du chromosome X dans la maladie d'Alzheimer (les femmes ont généralement deux chromosomes X, tandis que les hommes n'en ont qu'un). Cependant, cette résilience initiale s'estompe à mesure que les femmes progressent vers un diagnostic clinique de déficience cognitive légère et de maladie d'Alzheimer, où elles se montrent plus vulnérables. En effet, des études suggèrent que les femmes sont plus susceptibles d'avoir une accumulation anormale de protéine tau dans le cerveau et de présenter une charge plus élevée de pathologies vasculaires, en particulier après la ménopause.
Les auteurs proposent différents mécanismes expliquant la différence de risque et de résilience entre les femmes et les hommes, notamment une prévalence plus élevée d’inactivité physique et de troubles affectifs chez les femmes, mais aussi des facteurs biologiques. À cet égard, des données génétiques suggèrent que la résilience pourrait être associée aux voies immunitaires chez les femmes et aux voies cardiovasculaires chez les hommes.
Aborder les facteurs modifiables
Selon l'équipe de recherche, les études sur la résilience dans la maladie d'Alzheimer se sont principalement concentrées sur le comportement individuel, sans tenir compte de la manière dont les facteurs sociaux et culturels, tels que le sexe, influencent le comportement et donc le risque et la résilience. Il est important de noter que les différences de fonction cognitive entre les hommes et les femmes pourraient diminuer à mesure que les inégalités entre les sexes diminuent également en raison de plus d'opportunités pour les femmes en matière d'éducation, de participation au marché du travail et d'amélioration de leur statut économique et de leurs conditions de vie. « Les facteurs de protection, tels que l'éducation, peuvent avoir des effets différents chez les hommes et les femmes. Nous devons comprendre la complexité des interactions entre les facteurs biologiques et sociaux pour comprendre la résilience à la maladie d'Alzheimer », soutient Arenaza-Urquijo.
C'est pourquoi les auteurs préconisent une approche de la résilience tenant compte du sexe et du genre afin de mieux comprendre l'interaction complexe des déterminants biologiques et sociaux. « Se concentrer davantage sur les effets différentiels des facteurs modifiables permettra de déterminer si un facteur particulier a un impact plus important sur la résilience cognitive ou cérébrale chez les hommes ou les femmes », souligne Arenaza-Urquijo.
Recommandations pour les recherches futures
Pour mieux comprendre l’influence du sexe et du genre sur la résilience cognitive au vieillissement et à la maladie d’Alzheimer, les chercheurs recommandent plusieurs pistes de recherche. Tout d’abord, ils soulignent la nécessité d’explorer la manière dont les facteurs de sexe et de genre interagissent entre les cultures, en tenant compte des différences démographiques, génétiques, sociales et cliniques qui influencent le risque de démence.
Ils soulignent que les différences de sexe/genre dans les caractéristiques cérébrales, telles que la connectivité cérébrale, restent sous-étudiées en tant que facteurs de résilience pour la maladie d'Alzheimer qui peuvent minimiser l'impact des pathologies sur la cognition.
Les auteurs soutiennent également que la publication des résultats négatifs est essentielle pour éviter les biais et que toutes les études devraient inclure des résultats ventilés par sexe. Enfin, ils soulignent l’importance de considérer le sexe et le genre de manière non binaire et d’inclure les populations LGTBIQ+, qui sont souvent sous-représentées et qui sont confrontées à une charge plus élevée de maladies chroniques.
