Gregor Mendel, le moine morave, avait en effet « des décennies d’avance sur son temps et mérite vraiment le titre de ‘fondateur de la génétique' ». Ainsi conclut une équipe internationale de scientifiques à l’approche du 200e anniversaire de Mendel le 20 juillet.
L’équipe, de KeyGene aux Pays-Bas et du John Innes Center au Royaume-Uni, s’appuie sur des informations historiques récemment découvertes pour conclure que, lorsque ses propositions sont examinées à la lumière de ce que l’on savait des cellules au milieu du XIXe siècle, Mendel avait des décennies d’avance sur son temps.
La découverte de détails cachés sur Mendel a aidé à se faire une idée de l’environnement scientifique et intellectuel dans lequel il travaillait. Au début, Mendel ne savait rien de la génétique et a dû tout déduire par lui-même. La façon dont il s’y est pris est très instructive. »
Dr Noel Ellis du John Innes Centre, l’un des contributeurs à l’étude
Les nouvelles informations montrent que Mendel a commencé son travail avec les objectifs pratiques d’un sélectionneur de plantes, avant de s’intéresser aux processus biologiques sous-jacents qui conditionnent les différences héréditaires entre les organismes. Cela montre également que Mendel a reconnu l’importance de comprendre la formation des cellules reproductrices et le processus de fécondation.
Un petit mais riche patrimoine
Le travail et les idées de Mendel ont été étudiés par beaucoup, même si le matériel décrivant son travail est limité. Là où Darwin a laissé des milliers de lettres, pour Mendel, seules quelques-unes sont connues.
Le travail de Mendel a commencé à recevoir une reconnaissance significative 34 ans après sa publication et 16 ans après sa mort. Aucune note relative à ce travail n’a été trouvée. Tout ce qui restait était une paire d’articles scientifiques, dont l’un est le fameux « Experiments on Plant Hybrids » publié en allemand en 1866. Cet article reste la base de ce que les enfants à l’école apprennent sur la génétique aujourd’hui.
Des articles de journaux de l’époque de Mendel ont été numérisés
Grâce à la technologie moderne, les auteurs ont pu extraire des informations précieuses d’articles de journaux, de comptes rendus et d’annuaires du XIXe siècle récemment numérisés. Celles-ci montrent à quel point les idées et les travaux de Mendel étaient avancés lorsqu’il a utilisé la théorie de la biologie cellulaire pour tirer des conclusions sur la façon dont les traits des plantes sont transmis des parents à leur progéniture.
L’élément de Mendel : ce que nous appelons les gènes
Mendel a noté que les plantes de pois doivent maintenir et transmettre le «code» pour l’apparition d’un trait, nous appelons maintenant ces gènes d’instructions de codage, Mendel les a appelés «Elemente».
Pour de nombreux caractères, deux éléments ou «éléments» différents sont présents, par exemple pour coder la couleur des fleurs chez les pois, un qui conditionne le violet et une alternative pour la couleur des fleurs blanches.
Mendel a proposé que dans les parties mâles et femelles de la fleur, des cellules reproductrices se forment qui ne contiennent qu’un seul type d’élément, et ces éléments uniques sont transmis à une plante fille, l’une du mâle et l’autre de la femelle.
On sait désormais que seule la moitié du nombre de chromosomes est transmise aux ovules des parties florales femelles et au pollen des parties florales mâles, grâce à la division qui se produit lors de la méiose lors de la formation des gamètes.
Deux siècles après sa naissance, cette vie scientifique remarquable continue d’offrir de nouvelles perspectives.
