Les personnes présentant des signes de lésions cardiaques à un âge mûr sont plus susceptibles de développer une démence plus tard dans la vie, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'UCL (University College London).
L'étude, publiée dans le Journal européen du cœur et financé par la British Heart Foundation, a découvert que les personnes d'âge moyen ayant des taux plus élevés d'une protéine appelée troponine cardiaque I dans le sang étaient plus susceptibles de développer une démence plus tard dans la vie. L’équipe a découvert des taux de troponine plus élevés chez les personnes atteintes de démence que chez celles qui n’en souffraient pas, dès 25 ans avant leur diagnostic.
La troponine est libérée dans la circulation sanguine lorsque le muscle cardiaque est endommagé. Les médecins recherchent des taux très élevés chez les personnes qu’ils soupçonnent d’avoir fait une crise cardiaque. Cependant, des niveaux de troponine supérieurs à la normale, sans symptômes, pourraient indiquer des dommages silencieux et continus au muscle cardiaque ou des problèmes de fonctionnement. Cela peut avoir des répercussions ailleurs dans le corps, affectant la santé des vaisseaux sanguins et le flux sanguin vers le cerveau, et conduisant à la démence.
Le professeur Eric Brunner (Institut d'épidémiologie et de soins de santé de l'UCL), auteur principal, a déclaré: « Une mauvaise santé cardiaque à un âge moyen expose les personnes à un risque accru de démence plus tard dans la vie. Les dommages cérébraux observés chez les personnes atteintes de démence s'accumulent lentement au fil des décennies avant l'apparition des symptômes. Le contrôle des facteurs de risque communs aux maladies cardiaques, aux accidents vasculaires cérébraux et à la démence à l'âge moyen, comme l'hypertension artérielle, peut ralentir, voire arrêter le développement de la démence ainsi que des maladies cardiovasculaires.
« Nous devons maintenant mener des études pour étudier dans quelle mesure les niveaux de troponine dans le sang peuvent prédire le risque futur de démence. Nos premiers résultats suggèrent que la troponine pourrait devenir un élément important d'un score de risque pour prédire la probabilité future de démence. »
La démence est un terme générique désignant une série d’affections qui entraînent des dommages aux cellules cérébrales, entraînant un déclin de la mémoire, de la réflexion et des capacités de raisonnement. La Commission Lancet 2024 sur la démence, dirigée par le professeur Gill Livingston (UCL Psychiatry) qui a également co-écrit ce dernier article, a estimé que 17 % des cas de démence pourraient être évités ou retardés en améliorant les facteurs de risque cardiovasculaire, notamment l'hypertension artérielle et le cholestérol, l'inactivité physique et l'obésité.
Cette nouvelle étude a impliqué près de 6 000 participants à l'étude Whitehall II, qui a suivi des personnes qui travaillaient pour la fonction publique britannique depuis 1985 pendant des décennies afin de mieux comprendre la santé et le vieillissement ; Whitehall II est dirigé par le professeur Mika Kivimaki (UCL Psychiatry), qui a également co-écrit ce dernier article. Tous les participants ont subi un test de troponine à haute sensibilité lorsqu'ils étaient âgés de 45 à 69 ans, ce qui permet de mesurer la troponine dans le sang à des niveaux beaucoup plus faibles qu'après une crise cardiaque.
Aucune de ces personnes ne souffrait de démence ou de maladie cardiovasculaire au moment de leur premier test sanguin de troponine. Ils ont ensuite été suivis pendant 25 ans en moyenne, passant des tests allant jusqu'à six points pour évaluer leur mémoire et leurs capacités de réflexion.
Au cours de l’étude, 695 personnes ont reçu un diagnostic de démence. Lorsque les chercheurs ont comparé chaque personne ayant reçu un diagnostic de démence à quatre personnes sans diagnostic, ils ont constaté que les personnes atteintes de démence avaient des taux de troponine dans le sang systématiquement plus élevés. Cela était évident dans les analyses de sang effectuées entre sept et 25 ans avant leur diagnostic.
Les personnes ayant les niveaux de troponine les plus élevés au début de l’étude avaient un risque 38 % plus élevé de développer une démence à la fin de celle-ci, par rapport à celles ayant les niveaux les plus faibles.
Après avoir pris en compte des facteurs tels que le sexe, l’origine ethnique et le niveau d’éducation, les chercheurs ont découvert que les personnes ayant des niveaux de troponine plus élevés entre 45 et 69 ans présentaient un déclin plus rapide de leur capacité de réflexion, de mémoire et de résolution de problèmes.
Leurs capacités mentales à 80 ans étaient équivalentes à celles de personnes de près d’un an et demi plus âgées, d’après des tests cognitifs. À 90 ans, leurs capacités mentales étaient équivalentes à celles de personnes de deux ans plus âgées.
Les chercheurs ont ensuite étudié un groupe de 641 personnes participant à l’étude qui ont également subi une IRM du cerveau. Par rapport à celles ayant les niveaux les plus faibles, les personnes ayant les niveaux de troponine les plus élevés au début de l’étude avaient tendance à avoir un hippocampe plus petit – une région du cerveau importante pour la mémoire – 15 ans plus tard. Ils avaient également tendance à avoir un plus petit volume de matière grise dans leur cerveau – la couche externe du cerveau qui est importante pour le traitement de l’information.
Ces résultats des scintigraphies cérébrales suggèrent que le cerveau des participants était équivalent à celui des personnes d'environ trois ans plus âgées, selon les chercheurs.
L'auteur principal, le Dr Simon Chen (UCL Psychiatry), a déclaré : « Notre étude représente le suivi le plus long à ce jour pour étudier les liens entre les niveaux élevés de troponine cardiaque et le déclin cognitif et la démence.
« Nous avons également constaté que les taux sanguins de troponine plus élevés chez les personnes atteintes de démence par rapport aux témoins étaient plus marqués à la quarantaine que vers la fin de la vie, ce qui suggère que les taux sanguins de troponine à la quarantaine pourraient être un meilleur biomarqueur pour la prédiction du risque de démence. »
Cette étude constitue un rappel important que la santé de notre cœur et celle de notre cerveau sont indissociables. Les résultats suggèrent que l’âge mûr est une période particulièrement sensible, les dommages causés à ce stade entraînant une trajectoire de déclin de la santé cardiaque et cérébrale.
Notre conseil de se concentrer sur la santé cardiaque tout au long de la vie donne également à notre cerveau les meilleures chances de bien vieillir. Cela signifie garder notre tension artérielle sous contrôle, gérer notre taux de cholestérol, rester actif, maintenir un poids santé et ne pas fumer.
Ceci souligne également pourquoi la British Heart Foundation investit 10 millions de livres sterling dans son centre de recherche sur la démence vasculaire, hébergé par l'Institut britannique de recherche sur la démence, pour trouver de meilleures façons de prévenir et de traiter l'impact dévastateur de la démence vasculaire.
Professeur Bryan Williams, directeur scientifique et médical de la British Heart Foundation
Cette étude a également été financée par Wellcome, le Medical Research Council, le British Health and Safety Executive, le ministère de la Santé (Royaume-Uni), le National Heart, Lung, and Blood Institute (États-Unis), le National Institute on Aging (États-Unis), les National Institutes of Health (États-Unis) et le Conseil de recherches économiques et sociales.
