Des chercheurs ont découvert comment les hormones affectent profondément notre système immunitaire, expliquant pourquoi les hommes et les femmes sont affectés différemment par les maladies.
Des scientifiques de l'Institut Karolinska en Suède et de l'Imperial College de Londres ont montré pour la première fois quels aspects de notre système immunitaire sont régulés par les hormones sexuelles, et les impacts que cela a sur le risque de maladie et les résultats en matière de santé chez les hommes et les femmes.
Il est bien établi que les maladies peuvent affecter différemment les hommes et les femmes, en raison de différences subtiles dans nos systèmes immunitaires. Par exemple, le lupus érythémateux disséminé (LED), une maladie immunitaire, est neuf fois plus susceptible de toucher les femmes, ou encore, avec la COVID-19, les hommes sont connus pour avoir un risque plus élevé de première infection aiguë, tandis que les femmes ont un risque plus élevé de COVID longue.
Mais il s’est avéré difficile de démêler l’influence directe de notre génétique, de nos hormones et de notre comportement sur notre système immunitaire ; quels éléments sont affectés ; et comment cela influence le risque de maladie ultérieur.
Désormais, dans une étude clinique portant sur 23 hommes transgenres qui reçoivent une hormonothérapie, les chercheurs ont pu démêler quels éléments du système immunitaire sont régulés de manière dynamique par les hormones sexuelles, parmi les éléments attribués par notre génétique.
Les résultats révèlent comment l’augmentation de la testostérone et la réduction des niveaux d’œstrogène modifient l’équilibre entre deux systèmes de signalisation immunitaire cruciaux qui ont des implications directes sur la façon dont le système immunitaire réagit à l’infection et à la maladie : l’interféron antiviral de type 1 (IFN-1) et les signaux pro-inflammatoires tels que le facteur de nécrose tumorale alpha (TNF-α).
Selon les chercheurs, les résultats – publiés aujourd’hui dans la revue Nature – aider à expliquer, pour la première fois, les mécanismes qui sous-tendent les différences de risque d’infections, de maladies auto-immunes et de cancers entre les hommes et les femmes, mais pourraient également ouvrir des voies potentielles pour de nouveaux traitements plus ciblés.
Ils ajoutent que le travail souligne également l’importance d’assurer un suivi clinique à long terme pour les personnes trans qui suivent une hormonothérapie, ainsi que les impacts à long terme que le traitement peut avoir sur leur système immunitaire et leur risque de maladie.
Le professeur Petter Brodin, titulaire de la chaire Garfield Weston et professeur d'immunologie pédiatrique à l'Imperial College de Londres, qui a dirigé les travaux alors qu'il était basé à l'Institut Karolinska, a déclaré : «Ces résultats ont des implications pour nous tous. Pour la première fois, nous avons pu identifier quelles parties du système immunitaire d'une personne sont directement régulées par les hormones sexuelles plutôt que par des différences génétiques entre les sexes. Cela pourrait avoir un impact significatif non seulement sur notre compréhension de la façon dont différentes maladies affectent différemment les hommes et les femmes, mais aussi sur le développement de nouveaux traitements qui pourraient aider dans de nombreux domaines, des maladies immunitaires au cancer.
Traitement à la testostérone
Dans la dernière étude, des chercheurs cliniques de l'Institut Karolinska ont recruté 23 hommes transgenres, enregistrés comme « femmes » à la naissance et soumis à un traitement à la testostérone. L'équipe a prélevé des échantillons de sang des patients avant le traitement, puis après trois mois et un an de traitement à la testostérone, analysant les différences dans les cellules immunitaires et les protéines du sang.
L'analyse a révélé que plusieurs éléments clés du système immunitaire ont changé après le traitement, notamment les voies de réponse inflammatoire aux infections et aux maladies. Parmi ces éléments figuraient le TNF-α et l'IFN-1, qui jouent un rôle essentiel dans l'inflammation, la reconnaissance des envahisseurs microbiens et la modulation des réponses immunitaires aux dommages, aux maladies et aux menaces.
Pour vérifier si les changements observés étaient directement dus à l'augmentation de la testostérone ou indirectement à une diminution des œstrogènes, l'équipe a analysé le sang de 11 donneuses. Les échantillons ont été traités avec des bloqueurs de récepteurs pour montrer que l'effet était directement dû à la signalisation de la testostérone, plutôt qu'à la perte de la signalisation de l'œstradiol.
Selon les chercheurs, ces résultats sont importants pour comprendre les conséquences immunologiques directes de l'hormonothérapie chez les personnes transgenres. Ils ajoutent que les changements dans les éléments régulateurs immunitaires observés avec l'hormonothérapie peuvent également expliquer pourquoi les hommes et les femmes réagissent différemment aux infections, et pourquoi les hommes sont plus susceptibles de subir des « tempêtes de cytokines » et un risque de mortalité accru par rapport aux femmes atteintes de la COVID-19 et d'autres infections graves.
Comprendre les différences entre les sexes
Professeur Brodin est Les travaux se poursuivent actuellement au Laboratoire de recherche médicale du Medical Research Council (MRC LMS), hébergé sur le campus Hammersmith de l'Imperial College. D'autres études consisteront à analyser des échantillons de sang pour déterminer quels éléments et voies du système immunitaire pourraient être ciblés par des thérapies.
Le professeur Brodin a ajouté : «Nous sommes extrêmement reconnaissants envers les personnes qui ont contribué à cette étude. Les personnes transgenres constituent un groupe extrêmement sous-représenté et mal desservi en médecine. En plus des précieuses informations immunologiques que nous avons découvertes ici, la participation de ce petit groupe de personnes nous permettra d'acquérir des connaissances plus approfondies qui pourraient contribuer à la santé à long terme des personnes transgenres du monde entier. »
La recherche a été financée par la Fondation Knut et Alice Wallenberg, la Société suédoise pour la recherche médicale, le Conseil suédois de la recherche, le Karolinska Institutet et le Conseil européen de la recherche (ERC).
