Les immunothérapies modernes renforcent les défenses de l’organisme contre le cancer. Ils activent les cellules T tueuses du système immunitaire qui peuvent spécifiquement reconnaître et détruire les cellules cancéreuses. Chez de nombreux patients, cependant, les cellules cancéreuses s’adaptent et deviennent invisibles aux lymphocytes T tueurs, de sorte que le traitement n’est plus efficace. Une équipe interdisciplinaire de chercheurs de Magdebourg vient de découvrir un nouveau mécanisme qui permet au système immunitaire d’éliminer également ces cellules cancéreuses invisibles. Ces découvertes ouvrent de nouvelles possibilités pour le développement d’immunothérapies anticancéreuses améliorées. Les résultats ont maintenant été publiés dans la célèbre revue « Nature ».
Dans notre travail, nous avons cherché des stratégies pour cibler ces cellules cancéreuses qui sont « invisibles » pour les lymphocytes T tueurs. Ce faisant, nous avons découvert les capacités spéciales des soi-disant lymphocytes T auxiliaires. »
Prof. Dr. Thomas Tüting, professeur de dermatologie à l’hôpital universitaire de Magdebourg et chef de l’équipe d’étude
Très peu de lymphocytes T auxiliaires sont plus efficaces que de nombreux lymphocytes T tueurs
À l’aide d’un modèle expérimental de cancer, les chercheurs ont observé qu’un petit nombre de lymphocytes T auxiliaires peuvent éradiquer les cancers avancés aussi efficacement qu’un nombre beaucoup plus important de lymphocytes T tueurs. Les lymphocytes T auxiliaires étaient également capables d’éliminer les cellules cancéreuses devenues invisibles pour les lymphocytes T tueurs.
L’utilisation de techniques de microscopie de pointe pour étudier les cellules immunitaires dans les tissus cancéreux vivants a révélé que les lymphocytes T auxiliaires se comportent fondamentalement différemment des lymphocytes T tueurs : « Les lymphocytes T tueurs pénètrent dans les tissus cancéreux et interagissent directement avec les cellules cancéreuses, tandis que les lymphocytes T auxiliaires se trouvent principalement au à la périphérie des tissus cancéreux, où ils échangent des signaux avec d’autres cellules immunitaires », explique le professeur Andreas Müller de l’Institut d’immunologie moléculaire et clinique de l’Université de Magdebourg.
Les lymphocytes T auxiliaires engagent les cellules charognardes et entraînent à distance la mort des cellules cancéreuses grâce à des médiateurs inflammatoires de la défense contre les agents pathogènes
D’autres recherches ont révélé que les lymphocytes T auxiliaires sécrètent des médiateurs chimiques qui attirent les cellules piégeuses du système immunitaire et les incitent à soutenir la destruction des cellules cancéreuses en leur nom. Ensemble, ces deux types de cellules peuvent combattre efficacement les infections bactériennes et virales. Leur coopération peut également être exploitée pour mobiliser tout l’arsenal de défense immunitaire contre les cellules cancéreuses.
À la recherche des mécanismes d’action sous-jacents, les chercheurs ont découvert que l’interaction entre les cellules T auxiliaires et les cellules piégeuses améliore leur capacité à libérer des médiateurs inflammatoires qui agissent à distance pour entraîner la mort des cellules cancéreuses, comme si elles étaient infectées par un agent pathogène. La manière exacte dont cela se produit n’est pas encore complètement élucidée, et l’importance de ce mécanisme pour les immunothérapies anticancéreuses devra être élucidée.
Perspectives de nouvelles voies pour améliorer l’immunothérapie du cancer
Les résultats de la recherche révèlent un mécanisme par lequel la capacité du système immunitaire à se défendre contre la propagation des agents pathogènes dans le corps peut être utilisée pour détruire les cellules cancéreuses. Sur la base de ces découvertes, les chercheurs de Magdebourg développent de nouvelles stratégies d’immunothérapie anticancéreuse qui sont également efficaces chez les patients atteints de cancers devenus invisibles pour les lymphocytes T tueurs.
Dans leur projet de recherche, les scientifiques de Magdebourg ont coopéré avec des partenaires des universités de Würzburg, Cologne, Duisburg-Essen, Louvain (Belgique), Uppsala (Suède) et du Centre Helmholtz de recherche sur les infections à Braunschweig. Le travail a été soutenu principalement par la Fondation allemande pour la recherche, le Conseil européen de la recherche, l’Aide allemande contre le cancer et la Fondation Else Kröner-Fresenius.
