L’immunothérapie est l’une des armes les plus récentes et les plus puissantes contre le cancer. Il incite le système immunitaire à reconnaître les tumeurs comme des intrus dans le corps et à les attaquer. Mais tous les patients ne répondent pas bien à l’immunothérapie. Pourquoi? Les scientifiques ne sont pas toujours sûrs.
Parfois, les patients en immunothérapie éprouvent des effets secondaires que les stéroïdes appelés glucocorticoïdes (GC) peuvent traiter. Les GC sont souvent utilisés pour réguler la réponse immunitaire dans des conditions telles que l’asthme, la maladie de Crohn et même le COVID-19. Pourtant, leur fonctionnement est également un mystère.
Maintenant, les chercheurs du Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) pourraient être plus près de répondre aux deux questions. Leurs nouvelles recherches indiquent que les GC peuvent indirectement entraîner certains échecs de traitement par immunothérapie en entraînant la production d’une protéine appelée cystatine C (CyC). Des niveaux plus élevés de CyC sont liés à de moins bons résultats de ce type de thérapie.
Les GC sont des suppresseurs très puissants de l’immunité et sont par conséquent utilisés pour traiter l’auto-immunité », c’est-à-dire lorsque le système immunitaire attaque les cellules saines. « Nous avons déjà montré que les GC peuvent également briser l’immunothérapie contre le cancer. Maintenant, voici peut-être un indice sur la façon dont ils le font. »
Tobias Janowitz, professeur adjoint, CSHL
Le laboratoire de Janowitz étudie la réponse du corps entier au cancer. Pour cette étude, lui et un Ph.D. étudiant dans son laboratoire, le médecin devenu chercheur Sam Kleeman, a fait équipe avec une troisième scientifique du CSHL, la professeure adjointe Hannah Meyer, experte en biologie quantitative. Ensemble, ils ont analysé un ensemble massif de données génétiques de la UK Biobank. Quelle masse ? Près de 500 000 bénévoles, dont des patients atteints de cancer. Kleeman a également contacté des chercheurs à l’étranger pour recueillir encore plus de données sur les patients.
Les scientifiques ont découvert que les patients qui étaient plus susceptibles de produire de la CyC en réponse aux GC avaient un taux de survie global pire. Ces patients étaient également moins susceptibles de bénéficier du traitement. Cela suggère que la production de CyC dans une tumeur peut contribuer à l’échec de l’immunothérapie anticancéreuse.
Pour confirmer le lien entre CyC et le cancer, les chercheurs se sont tournés vers de bons travaux de laboratoire à l’ancienne. Chez la souris, ils ont supprimé un gène producteur de CyC afin qu’il ne soit plus présent dans les cellules cancéreuses. Ils ont découvert que les tumeurs sans CyC se développaient plus lentement.
« C’est vraiment puissant d’aborder cela sous plusieurs angles et de soutenir les résultats à travers de nombreuses approches », déclare Meyer. « Des modèles génétiques intelligents nous ont donné des indications sur les expériences à concevoir pour nous aider à répondre à la question de savoir ce que fait cette molécule. »
Janowitz dit qu’il prévoit de continuer à étudier CyC. Il espère que cela pourra grandement aider les futurs patients.
« La recherche m’a donné une impulsion pour en savoir plus sur la fonction de cette molécule, en particulier dans le contexte de l’immunothérapie du cancer », dit-il. « Peut-être que sa fonction peut être ciblée pour améliorer le succès de l’immunothérapie contre le cancer. »
