L'un des moments les plus dévastateurs pour les membres de la famille d'un patient atteint de la maladie d'Alzheimer est lorsque celui-ci oublie qui il est. La nouvelle recherche de la faculté de médecine de l'Université de Virginie pourrait expliquer pourquoi cela se produit et pourrait conduire à un moyen de le prévenir.
Harald Sontheimer, PhD, de l'UVA, et Lata Chaunsali, étudiante diplômée, et leurs collègues ont découvert que l'incapacité à reconnaître la famille, les amis et les soignants est causée par la rupture des « filets » protecteurs qui entourent les neurones du cerveau. Empêcher la perte de ces filets chez les souris de laboratoire a protégé les souris de la perte de la mémoire des interactions sociales antérieures.
Les résultats offrent une cible intéressante pour le développement de nouveaux traitements bénéficiant aux patients atteints de la maladie d'Alzheimer, affirment les chercheurs.
« Trouver un changement structurel expliquant une perte de mémoire spécifique dans la maladie d'Alzheimer est très excitant », a déclaré Sontheimer, président du département de neurosciences de l'UVA et membre de l'UVA Brain Institute.
Il s’agit d’une cible complètement nouvelle, et nous disposons déjà de candidats médicaments appropriés. »
Harald Sontheimer, Département de neurosciences, système de santé de l'Université de Virginie
Alzheimer : un problème croissant
La maladie d'Alzheimer touche 55 millions de personnes dans le monde et ce nombre devrait augmenter de 35 % au cours des cinq prochaines années seulement. En réponse, l'UVA a créé le Centre de recherche translationnelle de la famille Harrison sur la maladie d'Alzheimer et les maladies neurodégénératives dans le cadre de son Institut de biotechnologie Paul et Diane Manning. L'institut vise à accélérer le développement de nouveaux traitements et remèdes pour certaines des maladies les plus difficiles au monde, notamment la maladie d'Alzheimer.
Les nouveaux travaux de Sontheimer apportent un éclairage important sur le développement de la maladie. Lui et son équipe ont précédemment révélé l'importance de ce que l'on appelle les « réseaux périneuronaux » dans le cerveau. Ces structures en forme de filet entourent les cellules nerveuses appelées neurones et remplissent une fonction de barrière essentielle qui permet aux neurones de communiquer correctement. Ces communications permettent aux neurones de former et de stocker de nouveaux souvenirs.
Sur la base de ces résultats, Sontheimer et ses collaborateurs soupçonnaient que les perturbations des réseaux pourraient constituer un tournant critique dans la maladie d'Alzheimer. Leurs derniers travaux le confirment : les scientifiques ont découvert que les souris de laboratoire dont les réseaux étaient défectueux perdaient leur capacité à se souvenir des autres souris – leur « mémoire sociale » – même si elles pouvaient encore former de nouveaux souvenirs d’objets dans leur environnement. Cela reflète ce que l'on observe chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, où la mémoire sociale échoue souvent avant la mémoire objet.
Sontheimer et son équipe ont ensuite utilisé des « inhibiteurs de MMP » – une classe de médicaments déjà étudiés pour leur potentiel dans le traitement du cancer et de l'arthrite – pour voir s'ils pouvaient prévenir la perte des réseaux périneuronaux. Cela a fonctionné. Cette approche a permis d'éviter la dégradation des filets et de préserver la mémoire sociale des souris.
« Dans la maladie d'Alzheimer, les gens ont du mal à se souvenir de leur famille et de leurs amis en raison de la perte d'une mémoire appelée mémoire sociale. Nous avons découvert que le revêtement en forme de filet connu sous le nom de filets périneuronaux protège ces mémoires sociales. Dans nos recherches sur des souris, lorsque nous avons gardé ces structures cérébrales en sécurité au début de leur vie, les souris souffrant de cette maladie se souvenaient mieux de leurs interactions sociales », a déclaré Chaunsali. « Notre recherche nous aidera à nous rapprocher de la découverte d'une nouvelle façon non traditionnelle de traiter ou, mieux encore, de prévenir la maladie d'Alzheimer, ce qui est indispensable aujourd'hui. »
Les changements observés dans le cerveau des souris correspondent à ceux observés chez les patients humains atteints de la maladie d'Alzheimer, ce qui suggère que le ciblage des moustiquaires chez l'homme pourrait apporter des avantages similaires. Développer un traitement basé sur les résultats nécessitera des recherches supplémentaires, mais Sontheimer et Chaunsali ont bon espoir quant à ce que l'avenir pourrait nous réserver.
« Bien que nous disposions de médicaments capables de retarder la perte des réseaux périneuronaux, et ainsi de retarder la perte de mémoire en cas de maladie, des recherches supplémentaires doivent être menées sur la sécurité et l'efficacité de notre approche avant de pouvoir l'envisager chez l'homme », a déclaré Sontheimer. « L'un des aspects les plus intéressants de notre recherche est le fait que la perte des réseaux périneuronaux observée dans nos études s'est produite de manière totalement indépendante de la pathologie de l'amyloïde et de la plaque, ce qui renforce la suspicion selon laquelle ces agrégats de protéines pourraient ne pas être à l'origine de la maladie. »
