De nouvelles preuves révèlent que l'Homo erectus maîtrisait la survie dans les anciens déserts de Tanzanie, prouvant qu'ils étaient des généralistes adaptables bien avant l'émergence de l'homme moderne.
Gorges d'Olduvai, Tanzanie. Crédit d’image : tm urbain / Shutterstock. Étude : Homo erectus s'est adapté aux extrêmes climatiques steppiques et désertiques il y a un million d'années
Dans un article récent paru dans la revue Communications Earth & Environment, des chercheurs ont étudié quand Homo érectusune espèce éteinte d'humains archaïques, adaptée aux régions hyperarides de Tanzanie.
En reconstituant l'environnement de l'époque, dominé par le maquis semi-désertique, ils ont montré que cette espèce a occupé à de multiples reprises ces paysages difficiles, y prospérant il y a un million d'années. Leurs découvertes remettent en question les idées reçues de longue date selon lesquelles les premiers hominidés étaient limités à des aires écologiques étroites.
Sommaire
Arrière-plan
Il existe un débat considérable sur la date à laquelle les premiers humains ont développé la capacité de survivre dans des conditions environnementales extrêmes telles que celles rencontrées dans les forêts tropicales et les déserts. La croyance conventionnelle voulait que seulement Homo sapiens pourraient survivre à long terme dans ces écosystèmes difficiles, les hominidés antérieurs étant censés être limités à des aires écologiques plus limitées.
Des recherches antérieures suggéraient que les hominidés archaïques, comme Homo ergaster et Homo habilisétaient sensibles aux changements environnementaux et confinés à des environnements mosaïques comme les forêts et les prairies. Ces espèces étaient considérées comme des spécialistes de l'écologie, manquant de la flexibilité écologique observée dans Homo sapiens. Cependant, de nouvelles preuves multidisciplinaires suggèrent que Homo érectus possédait une plasticité écologique plus large, démontrant une adaptabilité qui avait été sous-estimée auparavant.
On pensait que leur survie dans des climats extrêmes avec des précipitations très élevées ou faibles nécessitait des adaptations spécialisées qui n'apparaissaient qu'avec l'homme moderne. Cependant, ce point de vue était basé sur des données limitées et fragmentaires provenant de quelques sites archéologiques, ce qui soulevait des difficultés pour comprendre la pleine adaptabilité écologique et culturelle de ces premiers hominidés. L'étude relève ce défi en intégrant des reconstructions environnementales à haute résolution dans plusieurs disciplines.
À propos de l'étude
Les chercheurs ont réexaminé l'adaptabilité de Homo érectus en Afrique, arguant que les facteurs climatiques n’ont pas seulement façonné leur niche écologique : il s’agissait également de surmonter des défis cognitifs et physiologiques. Ils suggèrent que ces hominidés ont fait preuve d’une résilience comportementale, employant des modèles stratégiques de recherche de nourriture et de mobilité pour atténuer les risques environnementaux.
Les chercheurs remettent en question l'idée selon laquelle Homo érectus étaient des spécialistes de l'écologie, suggérant plutôt que leurs stratégies généralistes se sont développées bien plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, au cours de la transition du Pléistocène moyen, il y a entre 1,2 et 0,8 million d'années.
À Engaji Nanyori, dans les gorges d'Oldupai, en Tanzanie, un important site d'hominidés, les chercheurs ont mené des recherches dans plusieurs disciplines. Ils ont rassemblé de vastes ensembles de données provenant de zones récemment fouillées, analysé les couches sédimentaires et établi un cadre chronologique précis pour Homo érectus fossiles trouvés dans les années 1960. Cette étude a également exploité des analyses biogéochimiques de pointe et des simulations paléoclimatiques pour reconstruire les environnements passés avec une précision sans précédent.
À l’aide de données provenant de sources multiples, ils ont reconstruit l’environnement, dominé par des conditions semi-désertiques au cours de la première moitié de la transition du Pléistocène moyen.
Les chercheurs ont examiné des échantillons géologiques à l'aide de plusieurs techniques analytiques. Pour l'analyse géochimique, la microsonde électronique et la fluorescence X ont été utilisées. Les matières organiques ont été extraites et analysées pour les hydrocarbures par chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse. De plus, l'étude a utilisé des approches biomoléculaires pour suivre l'historique des incendies et les changements de végétation, offrant ainsi un aperçu plus approfondi de la paléoécologie de la région.
Les isotopes stables du carbone et de l’oxygène ont été mesurés par spectrométrie de masse à rapport isotopique. Les outils en pierre ont été caractérisés géochimiquement par fluorescence X, et l'analyse palynologique a identifié le pollen et les spores par microscopie optique. L'extraction des phytolithes a suivi des traitements chimiques spécifiques pour isoler et analyser les structures de silice des cellules végétales.
Résultats
Il y a entre 1,2 et 0,9 million d'années, le paysage de l'est du Serengeti a subi des changements importants en raison de l'activité tectonique et des changements climatiques. Le mouvement de la croûte terrestre a provoqué des changements dans le tracé des rivières, conduisant les rivières à traverser des plaines inondables contenant des niveaux élevés de sel, de calcium et de minéraux alcalins.
La preuve en est la formation de certains minéraux comme les calcretes et l'analcime. Au même moment, un lac de la région, connu sous le nom de Palaeolake Oldupai, a connu des périodes d'assèchement, comme le montrent des lacunes dans les sédiments et des signes de sécheresse.
Les chercheurs ont découvert que les rivières de deux régions – les hauts plateaux volcaniques et les plaines du Serengeti – ont fusionné près d'Engaji Nanyori, créant un système complexe de canaux fluviaux et de plaines inondables. Ces canaux ont laissé divers types de sédiments, comme du gravier, du sable et de la boue, qui fournissent un enregistrement détaillé de l'évolution de l'environnement au fil du temps.
De nouvelles preuves révèlent que l'Homo erectus maîtrisait la survie dans les anciens déserts de Tanzanie, prouvant qu'ils étaient des généralistes adaptables bien avant l'émergence de l'homme moderne.
Une découverte clé était que la présence de Homo érectus Les fossiles présents dans des couches de sédiments jusque-là peu étudiées ont permis aux chercheurs d'affiner les chronologies existantes, datant ces fossiles d'il y a environ 0,99 million d'années.
La région a également montré des signes de devenir plus aride au cours de cette période, avec l’émergence de conditions quasi désertiques. L'analyse des pollens fossiles a révélé que les plantes résistantes à la sécheresse comme Éphédra étaient courants, indiquant un environnement sec et désertique. Ces preuves concordent avec les modèles paléoclimatiques suggérant que les conditions de type saharien s’étendent beaucoup plus au sud qu’on ne le pensait auparavant.
Dans l’ensemble, cette étude fournit un aperçu détaillé de la manière dont les changements environnementaux et climatiques ont influencé le paysage et les conditions de vie dans la région du Serengeti pendant la transition du Pléistocène moyen. Il met en évidence l'adaptabilité des premiers humains comme Homo érectus à ces conditions difficiles.
Conclusions
L’étude remet en question les modèles climatiques précédents, suggérant des conditions favorables dans le nord de la Tanzanie au cours de cette période. Au lieu de cela, cela montre que la région d’Oldupai a connu une sécheresse extrême, avec des environnements désertiques et une végétation limitée. Les résultats contrastent avec les modèles de biomes existants, qui surestimaient la prévalence de la végétation boisée dans la région.
Malgré des conditions difficiles, Homo érectus a fait preuve d'une adaptabilité remarquable, en utilisant des stratégies flexibles telles que la recherche de nourriture adaptative, l'utilisation d'outils et la gestion des ressources pour prospérer. Les preuves d'une occupation répétée d'Engaji Nanyori, s'étalant sur des milliers d'années, soulignent leur capacité à établir des stratégies de survie à long terme malgré l'environnement aride.
Les preuves provenant d'Engaji Nanyori suggèrent une occupation humaine prolongée des déserts de steppe aride, mettant en évidence les premiers Homo érectus' Capacité à persister dans des environnements difficiles.
Cette adaptabilité a probablement facilité leur propagation dans divers écosystèmes en Afrique et au-delà, refaçonnant notre compréhension de leur expansion écologique et géographique au cours de la transition du Pléistocène moyen. En démontrant leur résilience dans des paysages extrêmes, l’étude fournit de nouvelles informations sur la façon dont les premiers humains ont réagi à la variabilité climatique et à la rareté des ressources.
