La sieste diurne chez les personnes âgées fait partie du vieillissement normal, mais elle peut également préfigurer la maladie d’Alzheimer et d’autres démences. Et une fois que la démence ou son précurseur habituel, une déficience cognitive légère, est diagnostiquée, la fréquence et/ou la durée des siestes s’accélèrent rapidement, selon une nouvelle étude.
L’étude, menée par l’UC San Francisco et la Harvard Medical School en collaboration avec le Brigham and Women’s Hospital, sa filiale d’enseignement, s’écarte de la théorie selon laquelle la sieste diurne chez les personnes âgées sert simplement à compenser un mauvais sommeil nocturne. Au lieu de cela, il indique les travaux d’autres chercheurs de l’UCSF suggérant que la démence peut affecter les neurones favorisant l’éveil dans des zones clés du cerveau, déclarent les chercheurs dans leur article publié le 17 mars 2022 dans Alzheimer et démence : le journal de l’Association Alzheimer.
Nous avons constaté que l’association entre les siestes diurnes excessives et la démence persistait après ajustement en fonction de la quantité et de la qualité du sommeil nocturne. »
Yue Leng, MD, PhD, co-auteur principal, Département de psychiatrie et des sciences du comportement de l’UCSF
« Cela suggère que le rôle de la sieste diurne est important en soi et est indépendant du sommeil nocturne », a déclaré Leng, qui s’est associé à Kun Hu, PhD, de la Harvard Medical School, en tant qu’auteur principal de l’article.
Appareils de type montre, évaluations annuelles utilisées pour mesurer les siestes, la cognition
Dans l’étude, les chercheurs ont suivi les données de 1 401 personnes âgées, qui avaient été suivies jusqu’à 14 ans par le Rush Memory and Aging Project du Rush Alzheimer’s Disease Center à Chicago. Les participants, dont l’âge moyen était de 81 ans et dont environ les trois quarts étaient des femmes, portaient un appareil semblable à une montre qui suivait la mobilité. Chaque période prolongée d’inactivité de 9 h à 19 h était interprétée comme une sieste.
L’appareil a été porté chaque année en continu jusqu’à 14 jours, et une fois par an, chaque participant a subi une batterie de tests neuropsychologiques pour évaluer la cognition. Au début de l’étude, 75,7 % des participants n’avaient aucune déficience cognitive, tandis que 19,5 % présentaient une déficience cognitive légère et 4,1 % souffraient de la maladie d’Alzheimer.
Pour les participants qui n’ont pas développé de déficience cognitive, les siestes quotidiennes pendant la journée ont augmenté en moyenne de 11 minutes par an. Le taux d’augmentation a doublé après un diagnostic de déficience cognitive légère pour atteindre un total de 24 minutes et a presque triplé pour atteindre un total de 68 minutes après un diagnostic de maladie d’Alzheimer.
Lorsque les chercheurs ont examiné les 24 % de participants qui avaient une cognition normale au début de l’étude mais qui ont développé la maladie d’Alzheimer six ans plus tard, et les ont comparés à ceux dont la cognition est restée stable, ils ont trouvé des différences dans les habitudes de sieste. Les participants qui faisaient la sieste plus d’une heure par jour avaient un risque 40 % plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer que ceux qui faisaient la sieste moins d’une heure par jour ; et les participants qui faisaient la sieste au moins une fois par jour avaient un risque 40 % plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer que ceux qui faisaient la sieste moins d’une fois par jour.
La recherche confirme les résultats d’une étude de 2019, dont Leng était le premier auteur, qui a révélé que les hommes plus âgés qui faisaient la sieste deux heures par jour avaient un risque plus élevé de développer une déficience cognitive que ceux qui faisaient la sieste moins de 30 minutes par jour. L’étude actuelle s’appuie sur ces résultats en évaluant à la fois la sieste diurne et la cognition chaque année, abordant ainsi la directionnalité, note Leng.
La perte de neurones favorisant l’éveil peut expliquer des siestes plus longues
Selon les chercheurs, l’augmentation de la sieste peut s’expliquer par une autre étude de 2019, menée par d’autres chercheurs de l’UCSF, comparant les cerveaux post-mortem de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer à ceux sans déficience cognitive. On a constaté que les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer avaient moins de neurones favorisant l’éveil dans trois régions du cerveau. Ces changements neuronaux semblent être liés aux enchevêtrements de tau – une caractéristique de la maladie d’Alzheimer, caractérisée par une activité accrue des enzymes provoquant le mauvais repliement et l’agglutination de la protéine.
« Il est plausible que nos associations observées de sieste diurne excessive au départ et de risque accru de maladie d’Alzheimer pendant le suivi puissent refléter l’effet de la pathologie de la maladie d’Alzheimer à des stades précliniques », ont noté les auteurs.
L’étude montre pour la première fois que la sieste et la maladie d’Alzheimer « semblent se modifier mutuellement de manière bidirectionnelle », a déclaré Leng, qui est également affilié à l’UCSF Weill Institute for Neurosciences. « Je ne pense pas que nous ayons suffisamment de preuves pour tirer des conclusions sur une relation causale, que c’est la sieste elle-même qui a causé le vieillissement cognitif, mais une sieste diurne excessive pourrait être un signe de vieillissement accéléré ou d’un processus de vieillissement cognitif », a-t-elle déclaré.
« Il serait très intéressant que de futures études explorent si l’intervention de siestes peut aider à ralentir le déclin cognitif lié à l’âge. »
