Des chercheurs de la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis ont trouvé des indices importants sur la manière dont les gens font des choix impliquant l’obtention d’informations sur l’avenir. Les scientifiques ont identifié un ensemble de règles mentales qui régissent la prise de décision concernant les récompenses, y compris les récompenses cognitives telles que satisfaire la curiosité, et ils ont identifié la partie du cerveau qui régule ce type de prise de décision.
Les chercheurs de l’École de médecine de l’Université Washington à Saint-Louis ont de nouvelles connaissances sur ce qui se passe dans la tête des gens lorsqu’ils prennent des décisions pour obtenir des informations sur l’avenir. Les scientifiques ont identifié un ensemble de règles mentales qui régissent la prise de décision concernant les récompenses physiques – par exemple, la nourriture ou l’argent – et les récompenses cognitives – comme la joie ressentie en accédant à l’information recherchée. Et ils ont identifié la partie du cerveau qui régule ce type de prise de décision. Le processus se produit dans l’habenula latérale, une ancienne structure cérébrale partagée par des espèces aussi éloignées que les humains et les poissons.
Les résultats offrent non seulement un aperçu de l’organe le plus mystérieux du corps, mais ont également le potentiel d’aider les personnes aux prises avec des choix difficiles, que ce soit en raison de la complexité inhérente de certaines décisions – comme l’opportunité de passer un test génétique susceptible de renvoyer des informations indésirables – ou en raison de les maladies mentales qui affectent la capacité à prendre des décisions, comme le trouble obsessionnel-compulsif (TOC), l’anxiété et la dépression.
L’étude est disponible dans Nature Neuroscience.
Identifier les circuits impliqués dans l’attribution de valeur aux récompenses cognitives, comme les informations sur l’avenir, est très important, car ce type de valorisation est souvent ce qui échoue dans les troubles mentaux. Si nous pouvons comprendre exactement quelle partie du processus décisionnel fonctionne mal chez un individu, nous pourrons peut-être cibler cet aspect du processus avec précision et traiter certaines maladies mentales plus efficacement.
Ilya Monosov, PhD, auteur principal, professeur de neurosciences à l’Université de Washington
Faire un choix entre deux options nécessite souvent de peser les valeurs de plusieurs facteurs et de faire des compromis entre eux. Certains de ces facteurs sont concrets et pratiques. Mais il existe également des facteurs intangibles qui peuvent constituer une puissante motivation pour choisir une option plutôt qu’une autre, comme le désir de satisfaire la curiosité et d’obtenir des informations. Certaines informations ont bien sûr une valeur pratique, comme l’avertissement préalable d’un ouragan imminent. Mais des expériences ont montré que les humains et les animaux apprécient d’obtenir des informations même s’ils ne peuvent pas les transformer en quelque chose d’utile.
« Prenons, par exemple, un étudiant qui passe un examen final et veut ensuite connaître les résultats immédiatement », a déclaré le co-premier auteur Yang-Yang Feng, un étudiant en médecine/doctorat qui a conçu et dirigé les expériences de l’étude avec des participants humains. . « Découvrir votre score aujourd’hui au lieu de le découvrir dans une semaine ne changera pas les résultats ni ne vous apportera aucun avantage. Mais certaines personnes veulent tellement savoir qu’elles paieront pour le savoir plus tôt. C’est ce qu’on appelle la recherche d’informations non instrumentales, essayer pour obtenir des informations pour le plaisir. »
Historiquement, la volonté d’obtenir des récompenses pratiques, comme de l’argent ou de la nourriture, et la volonté d’obtenir des informations ont été étudiées comme des phénomènes distincts. Cette division est artificielle et simplifie à l’extrême les choix que font les gens dans le monde réel, selon les chercheurs.
Feng et le co-premier auteur Ethan Bromberg-Martin, PhD, scientifique principal du laboratoire de Monosov, ont conçu des expériences qui obligeaient les participants à faire des compromis entre les récompenses et les informations non instrumentales, pour prendre une décision finale. Les participants à l’étude avaient le choix entre deux options, chacune leur donnant une chance d’obtenir quelques centimes. Le montant d’argent qu’ils pouvaient gagner et la probabilité de le gagner variaient. Certaines des options étaient accompagnées de la promesse de connaître le résultat très tôt, avant l’arrivée de l’argent réel. Dans des expériences distinctes, des singes se sont vu proposer des choix analogues, avec du jus comme récompense au lieu de l’argent.
« En analysant les compromis faits par les individus, nous avons pu élaborer certaines des règles que les individus utilisent pour décider combien ils sont prêts à payer pour obtenir des informations », a déclaré Bromberg-Martin. « Ces règles se sont généralisées entre les humains et les animaux, suggérant que cette valeur abstraite peut être conservée au cours de l’évolution. »
L’un des principes clés découverts est que les individus recherchent des informations en grande partie pour résoudre l’incertitude. Plus il y a d’incertitude, plus ils sont prêts à payer pour obtenir des informations à ce sujet. Intuitivement, cela a du sens. Vous seriez probablement prêt à payer plus pour connaître le résultat d’un pari de 100 $ que d’un pari de 1 $, surtout si vous pouviez obtenir l’information le plus tôt possible. Ces principes, ainsi que d’autres, forment un cadre logique sur lequel le cerveau s’appuie pour faire des choix.
Mais parfois, le système fonctionne mal.
« Certaines personnes atteintes de TOC présentent ce qu’on appelle des comportements de vérification, où elles reviennent et vérifient la même chose encore et encore », a déclaré Monosov. « Il s’agit d’un comportement aberrant de recherche d’informations, essentiellement dû à un mauvais traitement de l’incertitude. »
Dans le cadre de cette étude, l’équipe a découvert que les algorithmes de prise de décision sont mis en œuvre via un circuit neurologique qui culmine dans l’habenula latérale, une minuscule structure située au plus profond du cerveau. L’habenula latérale est un régulateur majeur de la dopamine et a été associée à des maladies mentales, notamment la dépression, l’anxiété et le TOC.
L’équipe travaille à l’utilisation de tâches exigeant que les participants fassent des choix, similaires à celles de cette étude, pour classer les personnes atteintes de TOC en sous-types qui correspondent à la façon dont leur cerveau traite l’incertitude. Cela constituerait un pas vers des thérapies plus ciblées.
« Une personne peut aller bien à certains égards, mais son traitement de l’incertitude est perturbé d’une manière spécifique », a déclaré Monosov. « Plutôt que de dire qu’une personne souffre d’un trouble mental généralisé tel que le TOC, nous pourrions dire que son traitement de l’incertitude est interrompu de cette manière spécifique, et voici comment nous pouvons le moduler. C’est un pas vers une médecine plus personnalisée pour les maladies mentales. »
