Une nouvelle étude dirigée par l’UC San Francisco rapproche les scientifiques de la compréhension des causes d’une mystérieuse éruption de cas d’hépatite aiguë sévère qui a commencé à apparaître chez des enfants par ailleurs en bonne santé après l’assouplissement des blocages de COVID-19 aux États-Unis et dans 34 autres pays au printemps de 2022.
L’hépatite pédiatrique est rare et les médecins ont été alarmés lorsqu’ils ont commencé à voir des épidémies d’hépatite inexpliquée grave. Il y a eu environ 1 000 cas à ce jour; 50 de ces enfants ont eu besoin d’une greffe de foie et au moins 22 sont décédés.
Dans l’étude, publiée le 30 mars dans Nature, les chercheurs ont lié la maladie à des co-infections par plusieurs virus communs, en particulier une souche de virus adéno-associé de type 2 (AAV2). Les AAV ne sont pas connus pour causer l’hépatite par eux-mêmes. Ils ont besoin de virus « auxiliaires », tels que les adénovirus qui causent le rhume et la grippe, pour se répliquer dans le foie.
Une fois retournés à l’école, les enfants étaient plus sensibles aux infections par ces agents pathogènes courants. L’étude suggère que pour un petit sous-ensemble de ces enfants, contracter plus d’une infection en même temps peut les avoir rendus plus vulnérables à une hépatite sévère.
Nous avons été surpris par le fait que les infections que nous avons détectées chez ces enfants n’étaient pas causées par un virus émergent inhabituel, mais par des agents pathogènes viraux courants chez l’enfant. »
Charles Chiu, MD, PhD, professeur de médecine de laboratoire et de médecine à la division des maladies infectieuses, directeur du laboratoire de microbiologie clinique de l’UCSF et auteur principal de l’article
« C’est ce qui nous a amenés à supposer que le moment de l’épidémie était probablement lié aux situations vraiment inhabituelles que nous traversions avec les fermetures d’écoles et de garderies liées au COVID-19 et les restrictions sociales », a déclaré Chiu. « Cela a peut-être été une conséquence involontaire de ce que nous avons vécu au cours des deux à trois dernières années de la pandémie. »
En août 2022, des grappes de cas avaient été signalées dans 35 pays, dont les États-Unis, où 358 cas faisaient l’objet d’une enquête. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont lancé une enquête sur les causes.
Test de virus
Pour mener l’étude, qui a été soutenue par le CDC, les chercheurs ont utilisé la réaction en chaîne par polymérase (PCR) ainsi que diverses méthodes de séquençage métagénomique et de tests moléculaires pour examiner des échantillons de plasma, de sang total, d’écouvillonnage nasal et de selles de 16 cas pédiatriques dans six États – ; Alabama, Californie, Floride, Illinois, Caroline du Nord et Dakota du Sud – ; du 1er octobre 2021 au 22 mai 2022. Les spécimens ont été comparés à 113 échantillons témoins.
Lors du génotypage des 14 échantillons sanguins disponibles, le virus adéno-associé 2 (AAV2) a été détecté dans 93 % des cas et des adénovirus humains (HAdV) ont été retrouvés dans tous les cas ; un type spécifique d’adénovirus lié à la gastro-entérite (HAdV-41) a été retrouvé dans 11 cas. Des co-infections supplémentaires avec Epstein-Barr, l’herpès et l’entérovirus ont été retrouvées dans 85,7% des cas.
Chiu a noté que les résultats reflétaient les conclusions de deux études simultanées menées au Royaume-Uni, qui ont identifié la même souche AAV2. Les trois études ont identifié des co-infections par plusieurs virus, et 75 % des enfants de l’étude américaine avaient trois ou quatre infections virales.
Les AAV n’étant pas considérés comme pathogènes en eux-mêmes, un lien de causalité direct avec l’hépatite aiguë sévère n’a pas encore été établi. L’étude note, cependant, que les enfants peuvent être particulièrement vulnérables à une hépatite plus grave déclenchée par des co-infections. Alors que les infections par les virus adéno-associés peuvent survenir à tout âge, le pic se situe généralement entre 1 et 5 ans, et l’âge médian des enfants touchés dans l’étude était de 3 ans.
Les grappes d’hépatite aiguë sévère chez les enfants ont récemment diminué, mais Chiu a déclaré que la meilleure façon de protéger les enfants de cette issue improbable est de se laver fréquemment les mains et de rester à la maison lorsqu’ils sont malades.
