Début avril, le président Donald Trump a rassemblé des dizaines de mineurs de charbon vêtus de chaleur autour de lui dans la chambre est de la Maison Blanche. Il a plaisanté en disant à propos de la lutte des bras et a annoncé qu'il signait des décrets pour stimuler la production de charbon, « ramenant une industrie abandonnée » et « remettre les mineurs au travail ».
Trump a dit qu'il l'appelait « Beautiful et propre » du charbon. « Je dis à mon peuple n'utilise jamais le mot« charbon »à moins que vous ne mettez« beau, propre »avant. »
Le même jour, l'administration Trump a interrompu la mise en œuvre d'une règle qui aiderait à protéger les mineurs de charbon contre une forme agressive de maladie pulmonaire noire. L'application des nouvelles protections est officiellement interrompue jusqu'à au moins à la mi-août, selon une annonce fédérale qui est intervenue quelques jours après qu'un tribunal fédéral a accepté de suspendre l'application pour entendre une contestation de l'industrie. Mais même si la règle prend pleine force après le retard, l'agence fédérale chargée de l'appliquer dans les Appalaches et ailleurs peut ne pas être à la hauteur après avoir balayé les licenciements et les fermetures de bureaux.
Les décès contre le poumon noir – une maladie chronique causée par l'inhalation de la poussière de charbon – étaient en déclin depuis l'introduction des réglementations fédérales il y a plus d'un demi-siècle. Mais au cours des dernières décennies, les cas ont augmenté avec précipitation. En 2018, les Centers for Disease Control and Prevention ont estimé que les poumons d'environ 1 mineurs de charbon sur 5 dans les Appalaches centraux ont montré des preuves de poumon noir. Il est diagnostiqué chez les jeunes mineurs. Et la forme la plus meurtrière, la fibrose massive progressive, a décuplé parmi les dix mineurs à long terme.
La silice est le principal coupable. L'exposition a augmenté depuis que les opérations minières ont commencé à traverser plus de grès pour atteindre des dépôts de charbon plus profonds. La pierre se divise en particules pointues qui, lorsqu'elles sont en l'air, peuvent devenir piégées dans le tissu pulmonaire et provoquer une condition débilitante, parfois mortelle.
La nouvelle règle devait prendre effet en avril, réduisant de moitié le niveau admissible de poussière de silice dans l'air à l'intérieur des mines – à la limite déjà en place pour d'autres industries – et établit des directives plus strictes pour l'application.
Des années dans la préparation, les défenseurs des mineurs ont annoncé les nouvelles normes comme une percée. « Il est inadmissible que les mineurs de notre pays aient travaillé sans une protection adéquate contre la poussière de silice, bien qu'il soit un risque connu pour la santé depuis des décennies », a déclaré la secrétaire au travail par intérim Julie Su lorsque la règle a été annoncée au printemps dernier sous l'administration Biden.
La pause de la règle est venue sur un autre coup pour la surveillance de la sécurité des mines. En mars, le ministère de l'efficacité du gouvernement, créé par un décret Trump, a annoncé qu'il mettrait fin aux baux pour jusqu'à trois douzaines de bureaux sur le terrain de l'administration de la sécurité et de la santé du ministère du Travail, avec l'avenir de ces employés indéterminés. Cette agence est responsable de l'application des lois sur la sécurité minière.
Puis en avril, les deux tiers – près de 900 – des travailleurs de l'Institut national de sécurité et de santé au travail, une agence du ministère de la Santé et des Services sociaux, ont été licenciés. En conséquence, le programme de surveillance de la santé du charbon de NIOSH, qui a offert des dépistages gratuits des mineurs d'une clinique mobile, a cessé les opérations.
Une annonce par la MSHA du retard de la règle de silice a cité la « restructuration Niosh imprévue et autres raisons techniques » en tant que catalyseurs pour la pause, mais n'a pas mentionné la décision de la Cour fédérale dans l'affaire cherchant à annuler la règle.
Séparément, le 7 mai, l'avocat Sam Petsonk a intenté une poursuite en cours contre la santé et les services sociaux et sa tête, Robert F. Kennedy Jr., pour rétablir le programme. Son client dans le cas, Harry Wiley, un mineur de charbon de Virginie-Occidentale, a été diagnostiqué avec un stade précoce de poumon noir et appliqué à NIOSH pour un transfert dans un environnement avec moins d'exposition à la poussière mais n'a jamais reçu de réponse. Il continue de travailler sous terre.
Le 13 mai, la juge de district américaine Irene Berger a publié une injonction préliminaire pour rétablir les employés du programme de surveillance. Le lendemain, Kennedy a déclaré que l'administration inverserait les licenciements de 328 employés de NIOSH. Ce jour-là, ils étaient de retour au travail.
« Rester dans un travail poussiéreux peut réduire les années où M. Wiley peut marcher et respirer sans aide, en plus de se hâter sa mort », a écrit Berger. « Il est difficile d'imaginer un cas plus clair de dommages irréparables. »
Les responsables de la MSHA ont refusé de répondre à des questions spécifiques sur la règle de silice ou prévoient de la mettre en œuvre et de l'appliquer, citant le litige en cours.
Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, le porte-parole du Département du travail, Courtney Parella, a déclaré: « La Mine Safety and Health Administration est convaincue qu'elle peut appliquer toutes les réglementations sous sa mesure.
Wes Addington est rapide à dire qu'une carrière dans les mines n'est pas nécessairement une condamnation à mort. Il vient de générations de mineurs. L'un de ses arrière-grands-enfants a travaillé 48 ans sous terre et est décédé à 88 ans.
Mais Addington a également déclaré que la protection de la sécurité et de la santé des mineurs nécessitait une diligence. Il est directeur exécutif du Appalachian Citizens 'Law Center, un Whitesburg, Kentucky, à but non lucratif qui représente et défend les mineurs et leurs familles. Une étude réalisée par le Centre a révélé que les membres du personnel des bureaux de la MSHA devaient fermer près de 17 000 inspections de santé et de sécurité de janvier 2024 à février 2025.
Addington a déclaré que NIOSH a fourni les données pour documenter l'aggravation des conditions au cours des dernières décennies.
L'organisation d'Addington a plaidé pour la nouvelle règle de silice depuis 17 ans. « Nous ne pensions pas que c'était parfait », a-t-il déclaré. Il aurait préféré des limites d'exposition plus faibles et des exigences de surveillance plus strictes. « Mais, comme ça, ça allait sauver des vies. »
Les coupures à l'agence, a déclaré Addington, pourraient affecter tous les travailleurs américains qui pourraient être exposés à des éléments nuisibles sur le lieu de travail. NIOSH approuve les respirateurs prescrits par les réglementations sur la sécurité et la santé au travail.
Avec moins d'inspecteurs, les mineurs sont « plus susceptibles de se blesser au travail et ces blessures pourraient être mortelles », a-t-il déclaré.
« Et si vous êtes un mineur qui a la chance de naviguer dans ce gantlet et de traverser une carrière de 20, 25 ans », a déclaré Addington, « la probabilité que vous développez une maladie pulmonaire invalidante qui vous tue finalement à un âge précoce est beaucoup augmentée. »
La Black Lung Clinic de Stone Mountain Health Services dans le sud-ouest de la Virginie a diagnostiqué 75 nouveaux cas de fibrose massive progressive au cours de la dernière année, selon son directeur médical, Drew Harris.
« Les gens meurent d'une maladie liée à la poussière à 100% évitable, et nous n'utilisons pas toutes les choses que nous pourrions utiliser pour aider à prévenir leur maladie et à sauver leur vie », a déclaré Harris. « C'est juste très décourageant. »
Il pense que ce serait une erreur pour Kennedy de réorganiser le NIOSH comme il l'a proposé, en déplaçant les responsabilités de l'équipe du programme de surveillance envers les autres employés.
« C'est une expertise très unique », a déclaré Harris. L'agence « perdrait les gens qui savent bien faire cela et qui le font depuis des décennies ».
Rex Fields est allé pour la première fois dans les mines en 1967, un an avant qu'une explosion ne tue 78 mineurs près de la petite ville de Farmington, en Virginie-Occidentale. Son épouse, Tilda Fields, était consciente des dangers que son mari rencontrerait – les problèmes de sécurité, les problèmes de santé à long terme. Son père est mort de Black Lung à l'âge de 7 ans. Mais cela signifiait un emploi bien rémunéré dans une région qui a à jamais offert quelques-uns précieux.
Rex, 77 ans, vit maintenant avec un stade avancé de maladie pulmonaire noire. Il est toujours capable de tondre sa pelouse, mais est facilement serré lorsqu'il se dirige vers la montée. Il lui a fallu plusieurs semaines et deux cycles d'antibiotiques pour se remettre d'un combat avec une bronchite en mars.
Tout au long de sa carrière, Rex a plaidé pour ses collègues mineurs: il est intervenu quand il a vu quelqu'un maltraité; Il a une fois essayé, sans succès, d'aider un effort de syndicalisation. Pour ces efforts, il a déclaré: « J'ai été transféré du quart de jour au troisième quart de travail un ou deux. »
Aujourd'hui, les champs font pression au nom des mineurs et partagent des informations sur les dangers professionnels. Tilda a organisé un groupe de soutien pour les familles et les veuves. Elle s'inquiète de la prochaine génération. Deux des fils des champs sont également entrés dans l'exploitation minière.
« Les gens dans les montagnes ici, nous apprenons à faire », a déclaré Tilda. « Mais tu veux mieux. Tu veux mieux pour vos enfants que ce que nous avions, et tu veux sûrement leur sécurité. »
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Cet article a été réimprimé de Khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les problèmes de santé et est l'un des principaux programmes d'exploitation de KFF – la source indépendante de la recherche sur les politiques de santé, du sondage et du journalisme. |
