Les murmures doux et doux des premières expressions d'un bébé, comme les petits murmures de joie et d'émerveillement des parents aimants, sont en fait des signes que le cœur du bébé fonctionne de manière rythmée, de concert avec le développement de la parole.
Jeremy I. Borjon, professeur adjoint de psychologie à l'Université de Houston, rapporte dans Actes de l'Académie nationale des sciences que les premiers sons doux d'un bébé et ses premières tentatives de formation de mots sont directement liés à la fréquence cardiaque du bébé. Les résultats ont des implications pour la compréhension du développement du langage et des indicateurs précoces potentiels des troubles de la parole et de la communication.
Pour les nourrissons, produire un discours reconnaissable est plus qu’un processus cognitif. Il s’agit d’une habileté motrice qui les oblige à apprendre à coordonner plusieurs muscles de fonctions variables dans tout leur corps. Cette coordination est directement liée aux fluctuations continues de la fréquence cardiaque.
Borjon a étudié si ces fluctuations de la fréquence cardiaque coïncidaient avec la production vocale et la production de mots chez les bébés de 24 mois. Il a découvert que les fluctuations de la fréquence cardiaque correspondent au timing des vocalisations et sont associées à leur durée et à la probabilité de produire une parole reconnaissable.
La fréquence cardiaque fluctue naturellement chez tous les mammifères, augmentant puis diminuant régulièrement selon un rythme rythmique. Il s’avère que les nourrissons étaient plus susceptibles d’émettre une vocalisation lorsque la fluctuation de leur fréquence cardiaque avait atteint un pic local (maximum) ou un creux local (minimum). Les vocalisations produites au sommet étaient plus longues que prévu, par hasard. Les vocalisations produites juste avant le creux, alors que la fréquence cardiaque décélère, étaient plus susceptibles d'être reconnues comme un mot par des auditeurs naïfs.
Jeremy I. Borjon, professeur adjoint de psychologie à l'Université de Houston
Borjon et son équipe ont mesuré un total de 2 708 vocalisations émises par 34 nourrissons âgés de 18 à 27 mois pendant que les bébés jouaient avec un soignant. Les nourrissons de ce groupe d'âge ne prononcent généralement pas encore des mots entiers, et seul un petit sous-ensemble de vocalisations a pu être identifié de manière fiable comme des mots par des auditeurs naïfs (10,3 %). Pour l'étude, l'équipe a pris en compte la dynamique de la fréquence cardiaque de tous les sons émis par la bouche du bébé, qu'il s'agisse d'un rire, d'un babillage ou d'un roucoulement. « Chaque son émis par un nourrisson aide son cerveau et son corps à apprendre à se coordonner, conduisant finalement à la parole », a déclaré Borjon.
À mesure que les nourrissons grandissent, leur système nerveux autonome – ; la partie du corps qui contrôle des fonctions comme la fréquence cardiaque et la respiration – ; grandit et se développe. Les premières années de la vie sont marquées par des changements importants dans le fonctionnement du cœur et des poumons, et ces changements se poursuivent tout au long de la vie.
« La relation entre les vocalisations reconnaissables et la décélération de la fréquence cardiaque peut impliquer que le développement réussi de la parole dépend en partie de l'expérience des nourrissons dans des plages prévisibles d'activité autonome tout au long de leur développement.
« Comprendre comment le système nerveux autonome est lié aux vocalisations du nourrisson au cours du développement est une voie essentielle de recherche future pour comprendre comment le langage émerge, ainsi que les facteurs de risque de développement atypique du langage », a déclaré Borjon.
