Il a fallu près de trois ans pour gagner la couverture présumée des accidents du travail des cancers du sein, du cervical et d'autres cancers que les pompiers qui travaillent pour les agences fédérales peuvent se développer en raison des expositions dangereuses au travail.
Maintenant, quelques semaines seulement après que le service du travail a ajouté une couverture pour ces maladies, les pompiers craignent que les gains ne soient en danger après que l'administration Trump a supprimé des informations sur l'expansion de la couverture des cancers qui affectent principalement les femmes et les pompiers transgenres d'une page Web fédérale et des questions en baisse.
« Il est vraiment important de continuer à se concentrer sur la garantie que ceux qui consacrent leur vie à la protection du public et des communautés continuent de recevoir une couverture par le biais de l'unité des réclamations spéciales », a déclaré Pete Dutchick, pompier fédéral et faisant du bénévolat avec le groupe de défense des pompiers Wildland Grassroots.
L'unité des réclamations spéciales du Département du travail, établie en 2022, traite toutes les réclamations de pompiers fédérales et fournit un chemin rationalisé pour les personnes atteintes de conditions couvertes. Les pompiers de forêt et les groupes de défense de défense les représentant ont célébré cette année-là lorsque des responsables fédéraux ont consacré à accélérer la couverture des cancers de l'indemnisation des travailleurs liés à leur emploi. Il était reconnu que les dangers de lutte contre les incendies de forêt s'étendent longtemps après un incendie.
La liste des cancers des responsables fédéraux étiquetés pour les processus de réclamation rationalisés par le biais des programmes du Bureau des accidents du travail du Département du travail comprenait l'œsophage, le colorectal, la prostate, le testiculaire, le rein, la vessie, le cerveau, le poumon, la thyroïde, le myélome multiple, le lymphome non hodgkinien, le leucémie, le msothéliome et le mélanome.
Mais cette jubilation initiale s'est aigrie lorsqu'il est devenu clair que les cancers du sein, de l'ovaire, du col utérin et des utérins ont été exclus, créant un écart de couverture pour plus de 2 700 personnes, soit environ 16% des plus de 17 000 pompiers fédéraux Wildland travaillant pour le service forestier et le département intérieur. Ce sont des pompiers qui sont envoyés sur des terres fédérales, comme dans les forêts nationales et les parcs nationaux, et qui aident parfois les équipes du comté et de l'État, comme ils l'ont fait lorsque des incendies ont balayé Los Angeles en janvier.
« À première vue, nous étions extatiques », a déclaré Dutchick. « Et puis nous nous disons: » Eh bien, où sont les cancers féminins? « »
Dutchick, qui a une fille de 8 ans, a été bouleversé. « Je veux certainement qu'elle ait des protections égales en ce qui concerne la santé si elle choisit d'entrer dans un domaine de la fonction publique », a-t-il déclaré.
Ensuite, cette année, alors que l'administration Biden se précipitait vers une clôture, les responsables fédéraux ont abordé l'exclusion, ajoutant les cancers à la liste dans un changement de dernière minute avant que Donald Trump ne prenne ses fonctions.
« Ce changement de politique reconnaît les dangers professionnels uniques auxquels sont confrontés les femmes pompiers et garantit qu'ils reçoivent les soins et le soutien qu'elles méritent », a déclaré Christopher Godfrey, le directeur désormais formidable du bureau des accidents du travail, dans un communiqué du 6 janvier sur le site Web du Département du travail.
Dans une déclaration à KFF Health News quatre jours plus tard, Godfrey a déclaré que le changement de politique avait entraîné une action immédiate pour les pompiers avec de nouvelles affirmations.
Mais dans les premiers jours de l'administration Trump, le communiqué de presse de janvier annonçant l'expansion de la couverture du cancer a été supprimé du site Web du Département du travail. Lorsqu'on lui a demandé si les réclamations étaient toujours en cours de traitement pour les quatre cancers récemment ajoutés, un porte-parole du bureau des accidents du travail, Frances Alonzo, a déclaré à KFF Health News: « Nous n'avons pas de mises à jour supplémentaires concernant votre demande. »
La formalisation du changement de politique par l'élaboration des règles prendra des mois et le soutien du Congrès.
Kaleena Lynde fait partie d'une génération de femmes pompiers qui ont développé un cancer avant de rationaliser la couverture des demandes d'indemnisation des accidents du travail. En 2006, Lynde, alors 22 ans, a été diagnostiquée avec un cancer de l'ovaire des petites cellules lors de sa troisième saison des incendies sur les Hotshots du lac Shasta, une équipe d'élite de pompiers en Californie du Nord. Les médecins ont retiré une tumeur de 5,4 livres presque immédiatement cette année-là. Elle est désormais sans cancer, mais seulement après plusieurs chirurgies, une chimiothérapie et un diagnostic de cancer du col de l'utérus supplémentaire trois ans plus tard. Lynde a depuis consacré à divers emplois pour le Service forestier, dont 16 ans dans la forêt nationale d'Eldorado, faisant des emplois en enquête en incendie, en prévention des incendies et en répartition. Elle coordonne désormais les apprentissages des incendies de forêt pour la région sud-ouest du Pacifique de l'agence.
Un ami lui a récemment envoyé un lien vers le National Firefighter Registry for Cancer, une base de données suivant la prévalence des maladies parmi tous les pompiers, à la fois structurels et sauvages. Cela a fait merveille à Lynde – ses cancers pourraient-ils être liés à son travail sur la ligne de feu?
« Je pensais juste que j'avais de la malchance », a déclaré Lynde.
Cherchant à réparer l'omission, plus de 15 groupes de défense des pompiers de forêt Wildland, représentant les équipes de Hotshot, SmokeJumpers et autres, ont signé une lettre de septembre à Julie Su, le secrétaire au travail par intérim à l'époque. Ils ont souligné que d'autres pays, dont l'Australie, comprenaient déjà une couverture présumée pour les cancers cervicaux, ovariens, utérins et mammaires.
Le ministère du Travail a mis en œuvre des changements de politique qui ont assoupli les exigences pour couvrir les réclamations d'indemnisation des accidents du travail liées aux pompiers des forêts en avril 2022 par le biais d'un bulletin fédéral de la loi sur la rémunération des employés. Les règles ont été codifiées en décembre 2022 lorsque le président Joe Biden a signé la loi sur l'autorisation de la défense nationale.
Pour se qualifier, les pompiers doivent avoir travaillé pendant au moins cinq ans et être diagnostiqués dans les 10 ans suivant leur dernière exposition. Ceux qui ont des cancers non répertoriés pourraient toujours déposer des réclamations via une unité spéciale mais ne recevraient pas la même décision rationalisée pour compensation. En septembre 2024, le bureau des accidents du travail avait reçu 91 réclamations pour cancers et conditions cardiaques et pulmonaires. Parmi ceux-ci, 89 ont été jugés par le biais du processus spécial des réclamations et 84, ou 94%, ont été acceptés. Godfrey a déclaré qu'avant la législation, seulement 29% des allégations de maladie professionnelle pour les pompiers étaient acceptées.
Rachel Granberg, un pompier de forêt dans l'État de Washington, a déclaré que la transformation et les remboursements rationalisés étaient importants. « Cela donne vraiment aux gens plus de bande passante à s'inquiéter de la façon dont ils vont gérer leur vie après un diagnostic de cancer, plutôt que de se battre pour des soins de santé de base. »
Trop souvent, les pompiers finissent par le crowdsourcing pour un soutien financier après les diagnostics de cancer, a-t-elle déclaré.
George Broyles, pompier à la retraite et chercheur du Service forestier, a déclaré que les risques pour la santé sont trop souvent considérés comme faisant partie du travail. « La rémunération des dangers ne va pas arrêter le cancer », a-t-il déclaré. Broyles veut que les agences fédérales de lutte contre les incendies soient honnêtes au sujet des risques de cancer lors de l'embauche de jeunes travailleurs, puis de les éduquer sur les moyens de se protéger.
Le récent changement de politique signifiait que les réclamations pour les pompiers fédéraux de forêt avec un cancer de l'ovaire, du sein ou de l'utérus ont été immédiatement dirigés vers l'unité spéciale des réclamations et le traitement accéléré.
La décision du Département du travail de changer les cours et d'étendre la couverture présumée aux cancers de la reproduction féminine a été soudaine. En décembre, l'agence a publié une déclaration à KFF Health News disant qu'un tel changement était injustifié.
Trois semaines plus tard – sans pointer vers aucune nouvelle recherche publiée – l'agence a changé de cap, citant une consultation supplémentaire avec l'Institut national de sécurité et de santé au travail et avec Steven Moffatt, un médecin spécialisé dans les maladies des pompiers. L'agence procède à des examens périodiques pour envisager d'ajouter de nouvelles conditions à sa couverture.
L'exclusion initiale par le Département du travail des cancers de reproduction féminine a éclairé les répercussions de la recherche sur la santé des pompiers des forêts dans lesquelles les femmes sont sous-étudiées. Une revue a révélé que seulement trois études sur 20 ont évalué le risque de cancer des femmes pompiers.
Mais la recherche a confirmé pendant des années que les pompiers sont exposés à des dangers toxiques. Une étude qui a suivi les pompiers de Floride pendant près de 20 ans dans les années 80 et 1990 a révélé que la lutte contre les incendies augmente le risque global de cancer chez les pompiers. En 2022, l'Agence internationale pour la recherche sur le cancer a classé la lutte contre les incendies comme une occupation antérieure au cancer.
Des recherches récentes ont contribué à l'inclusion par l'agence des cancers reproducteurs féminins, a déclaré Godfrey. En 2023, une étude a déterminé un lien entre l'acide perfluorononanoïque, un type de PFAS et un cancer utérin. Les PFA, qui représentent des substances per- et polyfluoroalkyle, sont une catégorie de produits chimiques qu'une étude récente a trouvée dans l'équipement de protection porté par les pompiers des forêts. Des recherches supplémentaires ont également lié l'exposition aux APF à une augmentation du mélanome. Une étude publiée en septembre a identifié 12 produits chimiques auxquels les pompiers sont exposés au travail lié au cancer du sein.
Mais maintenant, il n'est pas clair si l'administration Trump fera reculer la nouvelle couverture, laissant certains pompiers fédéraux ne sachant pas si les expositions au travail les laisseront se précipiter pour des soins.
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Cet article a été réimprimé de Khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les problèmes de santé et est l'un des principaux programmes d'exploitation de KFF – la source indépendante de la recherche sur les politiques de santé, du sondage et du journalisme. |
