On estime que 16 millions de personnes aux États-Unis souffrent de troubles liés à la consommation d’alcool (AUD), selon les National Institutes on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA). Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université de l’Indiana ont fait une découverte substantielle sur le rôle que jouent les gènes dans le développement des AUD, en découvrant que l’altération d’un groupe de gènes connus pour influencer la plasticité neuronale et les perceptions de la douleur, plutôt qu’un défaut d’un seul gène, est liée aux AUD.
« Nous savons que les gènes héréditaires sont un contributeur majeur à cette maladie, car des études antérieures ont montré que la génétique familiale était directement associée à la dépendance à l’alcool au sein d’une famille, comme des jumeaux identiques élevés dans des environnements différents », a déclaré Feng Zhou, PhD, professeur émérite de anatomie, biologie cellulaire et physiologie à l’IU School of Medicine.
Zhou est l’auteur principal, avec William Muir, PhD, professeur émérite de génétique au Purdue Department of Animal Sciences, d’une nouvelle publication dansAlcool : recherche clinique et expérimentalequi détaille leurs nouvelles découvertes.
Les chercheurs ont utilisé trois modèles animaux différents créés au Centre de recherche sur l’alcool IU pour étudier l’impact des gènes sur le désir d’alcool. L’étude a consisté à trier statistiquement environ 3 milliards de paires de bases d’ADN contenant près de 30 000 gènes, chez 70 animaux individuels pour identifier la poignée responsable des comportements de consommation d’alcool. Grâce à leur conception expérimentale, les chercheurs ont pu identifier les différences de population en fonction des comportements de consommation plutôt que des différences génétiques fortuites ou d’autres influences environnementales.
« Ces modèles de rats sont tous qualifiés de manière unique en tant que critères pour les résultats humains », a déclaré Zhou.
Les gènes qui interviennent dans la sensation de douleur agissent de concert avec deux autres groupes de canaux neuronaux et de gènes d’excitation neuronale qui remplissent des fonctions de communication neuronale, a découvert l’équipe.
« La fonction de ces trois groupes de gènes est importante pour la neuroadaptation et la neuroplasticité, ce qui signifie qu’ils peuvent modifier les communications cérébrales », a déclaré Zhou.
Ils ont également découvert une cohorte clé de gènes ayant un impact sur la consommation d’alcool, certains des gènes ayant des mutations silencieuses, ce qui signifie qu’ils n’ont pas modifié la séquence d’acides aminés traduite, mais ont influencé le taux et la conformation de la transcription des gènes, provoquant des changements dans les autres gènes qui avaient un impact sur l’alcoolisme.
« C’est la première fois que ces multiples modèles sont utilisés pour cette poursuite », a déclaré Muir. « Dans le passé, la recherche s’est concentrée sur un seul gène et sur la façon dont il peut contribuer à la consommation d’alcool, mais maintenant, nous pouvons voir que ces grands groupes de gènes font une différence, ce qui peut aider à orienter la recherche future et les soins cliniques pour les personnes souffrant de AUD. »
« Le cerveau doit être modifié au cours de la période de consommation. Ce type de modification est similaire à l’abus de drogues », a déclaré Zhou. « C’est la plasticité neuronale génétiquement sujette ou l’adaptation neuronale à un certain niveau qui rend la consommation d’alcool plus agréable et plus tolérable, ou le soulagement de la douleur. »
« Le soulagement de la douleur semble être une motivation pour boire et continuer à boire », a déclaré Muir. « Sachant cela, il est possible qu’un conseil précoce puisse entraîner un évitement de l’alcool. »
Les nouvelles découvertes soulèvent la possibilité de tests génétiques pour l’alcoolisme. Les personnes qui se font tester et qui savent qu’elles ont une forte tendance génétique à devenir alcooliques pourraient prendre des précautions supplémentaires pour modérer leur consommation d’alcool.
« Une direction future est de savoir comment ces découvertes animales se traduiraient pour les humains », a déclaré Zhou. « Si cela est vérifié, le traitement ou la prévention peuvent être plus ciblés. »
Parmi les autres auteurs de l’étude figurent Chiao-Ling Lo, PhD et Richard Bell, PhD de l’IU School of Medicine et du Indiana Alcohol Research Center de l’IU School of Medicine.
