Même un cas bénin de COVID-19 ou de grippe peut avoir un impact sur le corps longtemps après la disparition de la fièvre et de la toux, selon une nouvelle recherche de l'Université de Tulane qui pourrait aider à expliquer pourquoi certaines personnes ont du mal à se sentir complètement rétablies des semaines ou des mois plus tard.
Les chercheurs de Tulane ont découvert que même si les deux virus peuvent causer des lésions pulmonaires durables, seule l’infection par le SRAS-CoV-2 provoquait une inflammation cérébrale persistante et des lésions des petits vaisseaux sanguins, même après que le virus n’était plus détectable. Les résultats, publiés dans Frontières en immunologieaident à expliquer pourquoi une longue COVID comprend souvent des symptômes neurologiques tels que le brouillard cérébral, la fatigue et les changements d'humeur, alors que la grippe est plus souvent associée à des complications respiratoires.
La grippe et le COVID-19 affectent de vastes populations dans le monde entier et ont un impact important sur la santé publique, mais les mécanismes à l'origine de leurs effets à long terme restent mal compris.
M. Xuebin Qin, auteur principal et professeur de microbiologie et d'immunologie, Centre national de recherche biomédicale de Tulane
Pour séparer les effets communs aux infections respiratoires graves de ceux propres au COVID-19, les chercheurs ont utilisé un modèle murin pour examiner les tissus pulmonaires et cérébraux une fois l’infection disparue.
Dans les poumons, les deux virus ont laissé derrière eux une image similaire : des cellules immunitaires qui n’ont pas réussi à se désintégrer complètement et une accumulation accrue de collagène, une protéine associée aux cicatrices. Ces changements peuvent raidir le tissu pulmonaire et rendre la respiration plus difficile – une explication biologique possible de la raison pour laquelle certaines personnes signalent un essoufflement persistant après des infections respiratoires.
Mais lorsque les chercheurs ont regardé de plus près, ils ont découvert une différence essentielle. Après la grippe, les poumons ont semblé passer en mode réparation, envoyant des cellules spécialisées dans les zones endommagées pour aider à reconstruire la muqueuse des voies respiratoires. Cette réponse de réparation manquait en grande partie après l’infection au COVID-19, ce qui suggère que le virus pourrait interférer avec le processus naturel de guérison des poumons.
Les différences les plus frappantes sont apparues dans le cerveau.
Bien qu’aucun virus n’ait été trouvé dans les tissus cérébraux, les souris atteintes du COVID-19 ont montré des signes d’inflammation cérébrale persistante quelques semaines plus tard, ainsi que de minuscules zones de saignement. L'analyse de l'expression génique a révélé une signalisation inflammatoire continue et une perturbation des voies impliquées dans la régulation de la sérotonine et de la dopamine, des systèmes étroitement liés à l'humeur, à la cognition et aux niveaux d'énergie. Ces changements persistants étaient largement absents chez les animaux infectés par la grippe.
« Dans les deux infections, nous avons observé des lésions pulmonaires durables », a déclaré Qin. « Mais les effets à long terme dans le cerveau étaient uniques au SRAS-CoV-2. Cette distinction est essentielle à la compréhension du long COVID. »
Cette étude a été soutenue par un prix de l’American Heart Association que Qin a reçu dans le cadre d’un effort national visant à comprendre les effets cardiovasculaires et cérébrovasculaires à long terme du COVID-19. Les résultats jettent un nouvel éclairage sur la façon dont les changements vasculaires et immunitaires peuvent contribuer aux symptômes neurologiques persistants.
En définissant ces changements biologiques, la recherche offre une base plus claire pour surveiller les patients et développer des traitements visant à prévenir des dommages durables. Alors que les symptômes persistants continuent de compliquer le rétablissement de certains, il est essentiel de comprendre ce qui les motive pour réduire les conséquences à long terme sur la santé.
Cette recherche a été soutenue par le projet Long COVID Impact de l’American Heart Association (AHA962950), les National Institutes of Health, dont P51OD011104-62 et R01HL165265, et un financement institutionnel.
