Selon une analyse de l’École de médecine de l’Université du Commonwealth de Virginie et du Centre médical de Richmond VA, jusqu’à 10 % des anciens combattants américains âgés diagnostiqués avec une démence pourraient souffrir d’un déclin cognitif réversible causé par une maladie hépatique avancée.
Il peut être difficile pour les médecins de différencier la démence du déclin cognitif provoqué par la cirrhose, appelé encéphalopathie hépatique. S’ils ne sont pas détectés, les patients risquent de ne pas recevoir le traitement approprié susceptible d’inverser ou d’arrêter la déficience. L’étude, publiée dans la revue Réseau JAMA ouvert, cherché à en savoir plus sur la prévalence et les facteurs de risque de cirrhose non diagnostiquée et d’encéphalopathie potentielle chez les anciens combattants atteints de démence.
Les résultats suggèrent que les médecins traitant des anciens combattants atteints de démence, même sans diagnostic de cirrhose, devraient envisager d’évaluer leurs patients pour une maladie du foie. L’identification précoce de la cirrhose peut révéler des causes réversibles de déficience cognitive, améliorant potentiellement la vie de ces patients.
Ce lien inattendu entre la démence et la santé du foie souligne l’importance de dépister chez les patients les contributeurs potentiellement traitables au déclin cognitif. »
Jasmohan Bajaj, MD, auteur principal, gastro-entérologue et expert de renommée mondiale en encéphalopathie hépatique auprès du VCU Stravitz-Sanyal Institute for Liver Disease and Metabolic Health et du Richmond VA Medical Center
Les chercheurs pensent que les résultats s’appliqueraient aux non-vétérans atteints de démence, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires. Bajaj exhorte les cliniciens, en particulier ceux qui rencontrent des patients atteints de démence, à intégrer les évaluations hépatiques dans les soins de routine de leurs patients.
« La détection précoce des problèmes hépatiques permet des interventions ciblées et ouvre la voie à la lutte contre les facteurs traitables contribuant au déclin cognitif », a-t-il déclaré.
L’encéphalopathie hépatique est un trouble du système nerveux provoqué par la cirrhose, une forme avancée de maladie du foie dans laquelle les patients présentent de graves cicatrices au foie. Lorsque le foie ne fonctionne pas correctement, les toxines s’accumulent dans le sang. Ces toxines peuvent se déplacer vers le cerveau et affecter le fonctionnement cérébral, laissant les patients confus ou délirants. Des médicaments largement disponibles peuvent facilement débarrasser le corps des toxines et inverser cette condition, mais sans traitement, les patients peuvent sombrer dans le coma ou mourir.
Bajaj a déclaré que l’étude avait été déclenchée par les cas de deux hommes âgés soupçonnés de souffrir de démence et de la maladie de Parkinson, mais dont les symptômes se sont considérablement améliorés après avoir été traités pour une encéphalopathie hépatique. L’un des hommes s’est rétabli au point où il a repris sa conduite. Bajaj et ses collègues ont continué à étudier ce lien entre la démence et la cirrhose, publiant en 2023 des résultats selon lesquels environ 8 % des anciens combattants américains atteints de cirrhose souffraient de démence.
Pour regarder le revers de la médaille, les auteurs de la nouvelle étude ont examiné les dossiers médicaux de 177 422 vétérans américains diagnostiqués avec une démence mais pas de cirrhose entre 2009 et 2019. Les vétérans étudiés étaient des patients de tout le système médical VA. Environ 30 % des anciens combattants souffrent d’une forme ou d’une autre de maladie du foie.
Les participants étaient majoritairement des hommes, âgés en moyenne de 78 ans, et évalués à l’aide du score Fibrosis-4, ou FIB-4. Le score FIB-4, un indice de dépistage initial pour la plupart des maladies du foie basé sur plusieurs mesures, dont l’âge, est recommandé par les principales associations de foie, de gastro-entérologie et d’endocrinologie comme test de première intention pour dépister la fibrose hépatique dans la population générale. Le score FIB-4 a été développé par l’hépatologue de VCU Health, Richard Sterling, MD, qui est le directeur clinique de l’Institut Stravitz-Sanyal pour les maladies du foie et la santé métabolique.
L’étude a révélé que 10,3 % des anciens combattants atteints de démence avaient des scores FIB-4 élevés, ce qui signifie qu’ils étaient très susceptibles de souffrir de cirrhose. Les facteurs qui augmentent le risque de cirrhose comprennent l’âge avancé, le fait d’être un homme, l’insuffisance cardiaque congestive, l’hépatite virale, la consommation d’alcool et certains problèmes de santé.
Notamment, les données ont montré que la démence affectait de manière disproportionnée les anciens combattants noirs et hispaniques, qui étaient également plus susceptibles d’être diagnostiqués plus tard au cours de l’évolution de la maladie. Les anciens combattants blancs non hispaniques qui ne consommaient pas de tabac ou souffraient de diabète étaient moins susceptibles d’avoir des scores FIB-4 élevés.
Les chercheurs ont mené une étude de suivi au Richmond VA Medical Center pour valider leurs résultats et ont trouvé des résultats similaires, avec jusqu’à 11,2 % des patients ayant des scores FIB-4 élevés.
« La prochaine étape consiste à garantir que les prestataires de soins de santé qui s’occupent des patients atteints de cirrhose et de démence soient conscients d’un chevauchement potentiel avec l’encéphalopathie hépatique, qui est traitable », a déclaré Bajaj, qui a passé les dernières années à se concentrer sur sur l’encéphalopathie hépatique et l’axe intestin-cerveau.
« L’utilisation systématique de l’indice FIB-4 pour évaluer la démence pourrait aider un nombre important de patients, de familles et de médecins en offrant la possibilité de traiter et potentiellement d’inverser les troubles cognitifs provoqués par une maladie du foie », a-t-il ajouté.
