Renversant un dogme vieux de plusieurs décennies, de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’UC San Francisco et de Stanford Medicine montrent que le récepteur de l’ocytocine, une hormone considérée comme essentielle à la formation de liens sociaux, pourrait ne pas jouer le rôle critique que les scientifiques lui ont attribué les 30 dernières années.
Dans l’étude, parue le 27 janvier 2023 dans Neurone, l’équipe a découvert que les campagnols des prairies se reproduisaient sans récepteurs pour l’ocytocine et présentaient les mêmes comportements monogames d’accouplement, d’attachement et de parentage que les campagnols ordinaires. De plus, les femelles sans récepteurs à l’ocytocine ont donné naissance et produit du lait, bien qu’en plus petite quantité, que les campagnols femelles ordinaires.
Les résultats indiquent que la biologie sous-jacente à la formation de couples et à la parentalité n’est pas uniquement dictée par les récepteurs de l’ocytocine, parfois appelés « l’hormone de l’amour ».
Bien que l’ocytocine ait été considérée comme la «philtre d’amour n ° 9», il semble que les potions 1 à 8 pourraient suffire. Cette étude nous dit que l’ocytocine n’est probablement qu’une partie d’un programme génétique beaucoup plus complexe. »
Devanand Manoli, MD, PhD, psychiatre, auteur principal de l’article et membre de l’UCSF Weill Institute for Neurosciences
Les campagnols CRISPR préparent une surprise
Parce que les campagnols des prairies sont l’une des rares espèces de mammifères connues pour former des relations monogames à vie, les chercheurs les étudient pour mieux comprendre la biologie des liens sociaux.
Des études dans les années 1990 utilisant des médicaments qui empêchent l’ocytocine de se lier à son récepteur ont révélé que les campagnols étaient incapables de se lier par paire, donnant lieu à l’idée que l’hormone est essentielle à la formation de tels attachements.
Le projet actuel est né d’intérêts partagés entre Manoli et le co-auteur principal et neurobiologiste Nirao Shah, MD, PhD, puis à l’UCSF et maintenant à Stanford Medicine. Shah s’était intéressé à la biologie de l’ocytocine et à l’attachement social chez les campagnols des prairies depuis qu’il avait enseigné les études sur l’ocytocine des décennies plus tôt. Manoli, qui voulait étudier la neurobiologie du lien social, a rejoint le laboratoire de Shah en 2007 en tant que chercheur postdoctoral.
Pour cette étude, qui a duré 15 ans, les deux ont appliqué de nouvelles technologies génétiques pour confirmer si la liaison de l’ocytocine à son récepteur était bien le facteur à l’origine de la liaison par paire. Ils ont utilisé CRISPR pour générer des campagnols des prairies dépourvus de récepteurs fonctionnels de l’ocytocine. Ensuite, ils ont testé les campagnols mutants pour voir s’ils pouvaient former des partenariats durables avec d’autres campagnols.
À la surprise des chercheurs, les campagnols mutants formaient des liens de paires aussi facilement que les campagnols normaux.
« Les motifs étaient indiscernables », a déclaré Manoli. « Les principaux traits de comportement que l’on pensait dépendants de l’ocytocine – les partenaires sexuels se regroupant et rejetant d’autres partenaires potentiels ainsi que la parentalité par les mères et les pères – semblent être complètement intacts en l’absence de son récepteur. »
Travail et lactation
Encore plus surprenant pour Manoli et Shah que la liaison du couple était le fait qu’un pourcentage important de campagnols femelles étaient capables de donner naissance et de fournir du lait à leurs petits.
L’ocytocine est susceptible d’avoir un rôle à la fois dans la naissance et la lactation, mais celui qui est plus nuancé qu’on ne le pensait auparavant, a déclaré Manoli. Les campagnols femelles sans récepteurs se sont avérées parfaitement capables de donner naissance, dans les mêmes délais et de la même manière que les animaux normaux, même si l’on pense que le travail repose sur l’ocytocine.
Les résultats aident à éclaircir une partie du mystère entourant le rôle de l’hormone dans l’accouchement : l’ocytocine est couramment utilisée pour induire le travail, mais bloquer son activité chez les mères qui subissent un travail prématuré n’est pas mieux que d’autres approches pour arrêter les contractions.
Cependant, lorsqu’il s’agissait de produire du lait et de nourrir des chiots, les chercheurs ont été surpris. La liaison de l’ocytocine à son récepteur a été considérée comme essentielle pour l’éjection du lait et les soins parentaux pendant de nombreuses décennies, mais la moitié des femelles mutantes ont pu allaiter et sevrer leurs petits avec succès, ce qui indique que la signalisation de l’ocytocine joue un rôle, mais elle est moins vitale qu’auparavant. pensait.
« Cela renverse la sagesse conventionnelle sur la lactation et l’ocytocine qui existe depuis beaucoup plus longtemps que l’association de liaison par paire », a déclaré Shah. « C’est une norme dans les manuels médicaux que le réflexe d’éjection du lait est médié par l’hormone, et ici nous disons: » Attendez une seconde, il y a plus que cela. « »
Espoir de lien social
Manoli et Shah se sont concentrés sur la compréhension de la neurobiologie et des mécanismes moléculaires de la liaison par paires, car on pense qu’elle détient la clé pour débloquer de meilleurs traitements pour les troubles psychiatriques, tels que l’autisme et la schizophrénie, qui interfèrent avec la capacité d’une personne à former ou à maintenir des liens sociaux.
Au cours de la dernière décennie, beaucoup d’espoir a été mis sur les essais cliniques utilisant l’ocytocine pour traiter ces conditions. Mais ces résultats étaient mitigés, et aucun n’a éclairé une voie claire vers l’amélioration.
Les chercheurs ont déclaré que leur étude suggère fortement que le modèle actuel – une seule voie ou molécule étant responsable de l’attachement social – est trop simplifié. Cette conclusion est logique d’un point de vue évolutif, ont-ils dit, compte tenu de l’importance de l’attachement à la perpétuation de nombreuses espèces sociales.
« Ces comportements sont trop importants pour la survie pour dépendre de ce point unique de défaillance potentielle », a déclaré Manoli. « Il existe probablement d’autres voies ou d’autres câblages génétiques pour permettre ce comportement. La signalisation des récepteurs de l’ocytocine pourrait faire partie de ce programme, mais ce n’est pas la solution ultime. »
La découverte indique aux chercheurs de nouvelles voies pour améliorer la vie des personnes qui luttent pour trouver un lien social.
« Si nous pouvons trouver la voie clé qui médiatise l’attachement et le comportement de liaison », a déclaré Shah, « nous aurons une cible éminemment médicamenteuse pour soulager les symptômes de l’autisme, de la schizophrénie et de nombreux autres troubles psychiatriques. »
