La Californie est prête à protéger les travailleurs de la chaleur extrême – à l’intérieur

La chaleur étouffante qui règne dans certains entrepôts où les travailleurs peuvent passer 10 heures par jour n’est pas seulement un problème estival. En Californie du Sud, on peut avoir l’impression d’être en été toute l’année.

Il est facile de transpirer et de se fatiguer, disent les travailleurs. La ventilation semble irrégulière, disent-ils, et des travailleurs ont témoigné lors d’une audience publique au sujet de saignements de nez, de nausées et d’étourdissements. Dans certains entrepôts, la marche pour trouver un endroit pour se rafraîchir est d’au moins 800 mètres.

« Nous sommes constamment en mouvement. Tout au long de la journée, ma chemise est trempée de sueur trois à quatre fois », a déclaré Sara Fee, une ancienne employée d’un entrepôt Amazon à San Bernardino, en Californie, qui a témoigné devant un comité national de sécurité au travail en mai. . « J’ai eu des nausées, des vertiges. »

À mesure que le climat se réchauffe et que la menace de chaleur extrême se propage, la Californie est prête à protéger les personnes qui travaillent dans des entrepôts mal ventilés, des cuisines de restaurants embuées et d’autres chantiers intérieurs où les températures peuvent atteindre des niveaux potentiellement dangereux. L’État a imposé des normes de chaleur pour les travailleurs en extérieur depuis 2005, et les lieux de travail en intérieur viennent ensuite.

Selon l’Occupational Safety and Health Administration des États-Unis, seuls deux autres États, le Minnesota et l’Oregon, ont adopté des règles relatives à la chaleur pour les travailleurs en intérieur. À l’échelle nationale, la législation est au point mort au Congrès, et même si l’administration Biden a lancé le long processus d’établissement de normes nationales de chauffage pour les travaux extérieurs et intérieurs, il faudra probablement des années pour finaliser les règles.

Si la Californie adopte sa proposition au printemps, les entreprises seraient tenues de refroidir les lieux de travail en dessous de 87 degrés Fahrenheit lorsque des employés sont présents et en dessous de 82 degrés dans les endroits où les travailleurs portent des vêtements de protection ou sont exposés à une chaleur rayonnante, comme les fournaises. Si les entreprises ne sont pas en mesure de baisser les températures, elles doivent fournir aux travailleurs de l’eau, des pauses, des zones où ils peuvent se rafraîchir, des gilets rafraîchissants ou d’autres moyens pour empêcher les employés de surchauffer.

« Il fait de plus en plus chaud chaque année », a déclaré Alice Berliner, directrice du programme de santé et de sécurité des travailleurs à l’Université de Californie-Merced. « En disposant de protections pour les travailleurs à l’intérieur et à l’extérieur, cela permet à quelqu’un de sentir qu’il peut demander un accès à l’eau potable et un accès à une pause lorsqu’il a chaud. »

Ni les travailleurs ni les entreprises ne sont satisfaits du plan. Certaines entreprises craignent de ne pas être en mesure de répondre aux exigences, même avec la flexibilité qu’offre la réglementation. Les travailleurs soutiennent que les bâtiments devraient rester encore plus frais.

Le stress thermique peut entraîner un épuisement dû à la chaleur, un coup de chaleur, un arrêt cardiaque et une insuffisance rénale. En 2021, les Centers for Disease Control and Prevention ont signalé 1 600 décès liés à la chaleur, ce qui est probablement sous-estimé car les prestataires de soins de santé ne sont pas tenus de les signaler. On ne sait pas exactement combien de ces décès sont liés au travail, que ce soit à l’intérieur ou à l’extérieur.

En Californie, 20 travailleurs sont morts à cause de la chaleur entre 2010 et 2017, dont sept à cause de la chaleur intérieure, selon la Rand Corp., qui a analysé les règles proposées par l’État en matière de chauffage intérieur.

Après une vague de chaleur record dans le nord-ouest du Pacifique en 2021, l’Oregon a adopté en 2022 des protections pour les travailleurs en intérieur qui se déclenchent lorsque les températures atteignent 80 degrés. Les températures seuils du Minnesota varient de 77 degrés à 86 degrés, selon le type de travail. La taille même de la main-d’œuvre californienne, estimée à environ 18 millions d’habitants, pourrait entraîner des changements pour le reste du pays, a déclaré Juanita Constible, défenseure principale du climat et de la santé au Conseil de défense des ressources naturelles.

« Au fur et à mesure que la Californie évolue, la nation évolue également dans de nombreux domaines », a-t-elle déclaré.

Les régulateurs californiens ont élaboré les règles intérieures pour compléter les protections de l’État pour les travailleurs extérieurs. Ceux-ci disent que lorsque les températures dépassent 80 degrés, les employeurs doivent fournir de l’ombre et observer les travailleurs pour détecter tout signe de malaise dû à la chaleur. À 95 degrés ou plus, ils doivent trouver des moyens de prévenir les maladies liées à la chaleur, comme réduire les heures de travail ou accorder des pauses supplémentaires. Le Colorado, l’Oregon et Washington ont également des règles pour les travailleurs en extérieur.

Le California Occupational Safety and Standards Board, chargé de définir la protection des travailleurs, évalue la réglementation qui obligerait les employeurs à refroidir leurs bâtiments avec la climatisation, des ventilateurs, des brumisateurs et d’autres méthodes lorsque la température ou l’indice de chaleur atteint 82 ou 87. Certains employés seraient exemptés de la règle, notamment ceux qui travaillent à distance et ceux impliqués dans les opérations d’urgence.

Le conseil d’administration devrait voter sur les règles en mars, et elles entreront en vigueur cet été, a déclaré l’avocate en chef du conseil, Autumn Gonzalez.

Les travailleurs affirment que les bâtiments devraient être plus frais que les températures proposées, en particulier dans les entrepôts, les usines de transformation des aliments et autres endroits où les employés se déplacent et se soulèvent régulièrement.

Ces seuils de température « sont trop élevés », a déclaré Robert Moreno, un chauffeur UPS à San Diego, qui a déclaré au conseil d’administration en mai qu’il avait passé la majeure partie de sa vie à travailler dans des entrepôts. Aux températures proposées, il fait trop chaud pour s’asseoir dehors et déjeuner, sans parler de travailler à l’intérieur d’un bâtiment qui a été exposé au soleil toute la journée, a-t-il déclaré.

« La plupart de ces entrepôts sont en tôle, avec zéro ou aucun flux d’air. »

Dans l’usine Amazon de San Bernardino où travaillait Fee, le porte-parole de l’entreprise, Steve Kelly, a déclaré que le bâtiment était climatisé et équipé de ventilateurs de plafond, et que les travailleurs étaient encouragés à prendre des pauses pour se rafraîchir à tout moment.

« Nous avons constaté les impacts positifs d’un programme efficace d’atténuation de la chaleur et pensons que tous les employeurs devraient être tenus de respecter les mêmes normes », a déclaré Kelly, qui a refusé de dire si l’entreprise soutenait la proposition californienne.

La température à l’intérieur du bâtiment de 658 000 pieds carrés n’a pas dépassé 78 degrés, a déclaré Kelly.

Les régulateurs ont reconnu que certaines entreprises ne seront pas en mesure de climatiser leurs lieux de travail, comme les blanchisseries ou les cuisines de restaurants, où fonctionnent des chaudières, des fours et des friteuses commerciaux, et leur ont offert la possibilité d’accorder aux travailleurs des zones de refroidissement et d’autres secours.

Mais ces solutions ne sont pas toujours réalisables, a déclaré Katie Davey, ancienne directrice législative de la California Restaurant Association, au conseil d’administration en mai. Par exemple, il n’y a pas de place pour une zone de récupération dans de nombreux petits restaurants, a-t-elle déclaré. Et baisser la température dans une cuisine pourrait placer les restaurants en violation des lois sur la sécurité alimentaire qui exigent que les aliments soient chauffés à des températures spécifiques, a-t-elle ajouté.

« Nous craignons que les réglementations proposées sur les maladies liées à la chaleur intérieure puissent entrer en conflit avec les réglementations qui affectent notre capacité à chauffer et à maintenir les aliments aux températures nécessaires pour protéger la santé publique contre les maladies d’origine alimentaire », a déclaré Davey.

Les régulateurs californiens ont passé des années à rédiger leur proposition, et il semble peu probable qu’ils abaissent les températures seuils de 82 degrés et 87 degrés. Cela augmenterait le nombre d’entreprises qui doivent se conformer et les coûts, déclenchant un nouvel examen qui retarderait la publication du règlement, a déclaré Eric Berg, chef adjoint de la santé, de la recherche et des normes à la Division californienne de la sécurité et de la santé au travail. appliquer la réglementation.

« Je pense que le seuil devrait être abaissé de manière générale », a déclaré Laura Stock, membre du conseil d’administration, lors de la réunion de mai. « Mais ce qui est tout aussi important, sinon plus important, c’est que nous ne retardons pas le processus afin de pouvoir mettre en place une norme le plus rapidement possible. »

L’urgence vient en partie de l’inaction fédérale. La législation est bloquée au Congrès pour obliger l’OSHA à publier une règle d’urgence pour promulguer des normes temporaires pour tous les travailleurs pendant que l’agence poursuit une norme permanente. Il est peu probable que le projet de loi soit adopté par la Chambre, contrôlée par les républicains, qui n’est pas favorable à la réglementation des entreprises.

Le représentant Greg Casar (Démocrate du Texas), co-parrain de ce projet de loi, a déclaré que la situation est devenue désastreuse dans son État. En juin, le gouverneur républicain du Texas, Greg Abbott, a signé une loi éliminant les ordonnances locales existantes à Austin, Dallas et dans d’autres villes qui obligeaient les employeurs à accorder des pauses d’eau aux travailleurs de la construction extérieure.

« Alors que le climat se détériore et que les étés deviennent plus chauds, nous devrions faire davantage pour protéger les travailleurs, plutôt que de leur retirer leurs droits », a déclaré Casar à KFF Health News. « Trop souvent, les règles de protection des travailleurs ont été laissées mourir lentement au cours d’un processus d’élaboration de règles prolongé, et nous ne pouvons pas permettre que cela se produise ici. »

Cet article a été réalisé par Actualités KFF Santéqui publie Ligne de santé de Californieun service éditorial indépendant du Fondation californienne des soins de santé.