L’évolution dépend de la transmission des gènes de génération en génération via la reproduction, et le comportement sexuel entre personnes de même sexe n’entraîne pas de progéniture.
Alors, pourquoi les nombreux gènes associés au comportement sexuel entre personnes de même sexe, connus sous le nom de gènes associés au SSB, n’ont-ils pas été purgés du génome humain au fil du temps ? C’est une question qui laisse perplexe les scientifiques depuis des décennies, une question qui est explorée à nouveau dans une étude des Actes de l’Académie nationale des sciences par deux biologistes de l’Université du Michigan.
Une explication possible de la persistance des gènes associés au SSB est qu’ils ont plus d’une fonction, un concept appelé pléiotropie. Peut-être que les gènes associés au SSB sont avantageux pour les hétérosexuels d’une certaine manière, les aidant à avoir plus d’enfants.
Le soutien à cette idée comprend une étude de 2021 sur le comportement humain dans la nature par le biologiste de l’Université du Queensland Brendan Zietsch et ses collègues. Ils ont présenté des preuves que les hétérosexuels porteurs de gènes associés au SSB ont plus de partenaires sexuels que ceux qui ne portent pas les gènes. Cela pourrait conférer un avantage évolutif, car plus de partenaires sexuels pourraient se traduire par plus d’enfants, selon Zietsch et al. étude.
Nous avons été très intrigués par l’article de Zietsch et al. et avons immédiatement pensé que le mécanisme qu’ils proposaient ne fonctionnerait probablement pas dans les sociétés modernes en raison de la contraception.
Jianzhi Zhang, professeur, Département d’écologie et de biologie évolutive de l’UM
Dans un bref rapport publié en ligne le 15 mai dans PNAS, Zhang et Siliang Song, étudiant diplômé de l’UM, concluent que le mécanisme de maintenance génétique du SSB proposé par Zietsch et d’autres a été perdu dans les sociétés modernes.
Depuis la généralisation des contraceptifs oraux dans les années 1960, le fait d’avoir plus de partenaires sexuels ne prédit plus qu’un individu aura plus de progéniture, selon l’analyse de Zhang et Song.
En fait, les chercheurs de l’UM – utilisant les données de plus de 300 000 personnes d’ascendance européenne dans la base de données d’informations génétiques et de santé Biobank du Royaume-Uni – ont découvert que le contraire était vrai.
Depuis les années 1960, la corrélation entre le nombre de partenaires sexuels et le nombre d’enfants chez les hétérosexuels est passée de positive à négative. Cela signifie que les gènes associés au même sexe, officiellement connus sous le nom d’allèles associés au SSB, sont désormais liés à moins d’enfants plutôt qu’à plus d’enfants, selon l’étude.
« Si le principal mécanisme responsable du maintien évolutif passé des allèles humains associés au SSB était leur offre d’avantages reproductifs à l’OSB [opposite-sex sexual behavior] individus en augmentant leur nombre de partenaires sexuels, ce mécanisme n’est plus à l’œuvre dans les sociétés modernes et a probablement disparu depuis au moins un demi-siècle en raison de l’utilisation généralisée de la contraception », ont écrit les auteurs.
« Nous avons été impressionnés par l’impact drastique des progrès technologiques sur l’évolution humaine elle-même », a déclaré Zhang. « Nous avons été surpris par la nette inversion du signe de la corrélation avant et après la large disponibilité des contraceptifs oraux au Royaume-Uni »
Zhang et Song suggèrent que les gènes associés au SSB – des études antérieures ont montré que le comportement est influencé par de nombreux gènes, chacun avec un petit effet – diminueront progressivement en fréquence, à moins qu’un nouveau mécanisme n’apparaisse pour les maintenir dans le génome humain.
Mais les auteurs soulignent qu’ils parlent exclusivement des variantes génétiques associées au comportement sexuel homosexuel et non du comportement lui-même, qui est affecté à la fois par des facteurs génétiques et environnementaux.
En fait, la proportion de participants à la UK Biobank signalant un comportement sexuel homosexuel a augmenté au cours des dernières décennies, probablement en raison de l’ouverture croissante de la société à son égard, selon les auteurs.
Les techniques scientifiques et statistiques utilisées dans l’étude de Song et Zhang comprennent l’analyse d’association à l’échelle du génome, la corrélation génétique et la régression phénotypique.
Une augmentation substantielle de la contraception a eu lieu au Royaume-Uni après que les contraceptifs oraux soient devenus disponibles pour les femmes mariées et non mariées en 1961 et 1967, respectivement. Pour évaluer plus spécifiquement le rôle potentiel de la contraception dans leurs conclusions, les chercheurs de l’UM ont divisé les données de la Biobanque en sous-groupes en fonction de l’année autodéclarée au cours de laquelle chaque participant a eu son premier rapport sexuel.
Ils ont trouvé une corrélation positive entre les gènes associés au SSB et le nombre d’enfants dans le sous-groupe de 1950 à 1959, soutenant le mécanisme précédemment proposé pour le maintien de ces gènes avant l’utilisation généralisée des contraceptifs oraux. Mais la corrélation génétique entre les gènes associés au SSB et le nombre d’enfants est devenue négative dans les années 1960, selon les auteurs.
« Les allèles associés au SSB sont globalement préjudiciables à la reproduction dans la population britannique contemporaine et ont un effet combiné de réduction du nombre d’enfants », a déclaré Song.
Les auteurs avertissent que leurs résultats sont basés sur des personnes britanniques d’ascendance européenne et peuvent ne pas représenter un modèle général parmi des populations ayant des environnements culturels, sociaux, économiques et/ou politiques divers.
Le travail a été soutenu par les National Institutes of Health des États-Unis.
