Les scientifiques ont découvert que le cancer du col de l’utérus peut être divisé en deux sous-groupes moléculaires distincts – l’un beaucoup plus agressif que l’autre – dans le cadre de la plus grande étude « omique » de ce type, menée par des chercheurs de l’UCL et de l’Université de Southampton.
Publié dans Communication Natureles chercheurs affirment que ces découvertes révolutionnaires constituent une « grande avancée » dans la compréhension de la maladie et fournissent un nouvel indice alléchant pour déterminer les meilleurs traitements pour chaque patient.
Le cancer du col de l’utérus est une cause majeure de décès liés au cancer chez les femmes et représente 528 000 nouveaux cas et 266 000 décès dans le monde chaque année. Elle est presque toujours causée par le virus du papillome humain (VPH), un virus commun qui peut être transmis d’une personne à une autre lors de rapports sexuels.
Même au Royaume-Uni, où le dépistage cervical du NHS a considérablement réduit l’incidence du cancer et où le programme national de vaccination contre le VPH vise à réduire encore les taux, environ 850 femmes meurent chaque année de la maladie.
Pour l’étude, les chercheurs ont commencé par appliquer une approche multi-omique, analysant et comparant une combinaison de différents marqueurs, y compris l’ADN, l’ARN, les protéines et les métabolites, dans 236 cas de carcinome épidermoïde cervical (CSCC), la forme la plus courante de cancer, disponible dans une base de données américaine accessible au public.
Cette analyse a révélé que les cancers américains appartenaient à deux sous-groupes «omiques» distincts, qu’ils ont nommés C1 et C2. Une enquête plus approfondie a révélé que les tumeurs C1 contenaient un nombre beaucoup plus élevé de globules blancs spécialisés, connus sous le nom de lymphocytes T cytotoxiques, qui sont connus pour être de puissants tueurs en série des cellules tumorales. Les résultats suggèrent que les patients atteints de tumeurs C1 auraient une réponse immunitaire plus forte dans le micro-environnement tumoral.
Les scientifiques ont alors posé la question suivante : les deux sous-types affectent-ils les patientes atteintes d’un cancer du col de l’utérus de différentes manières ?
Pour répondre à cela, l’équipe, qui comprenait également des chercheurs de l’Université du Kent, de l’Université de Cambridge, de l’hôpital universitaire d’Oslo, de l’Université de Bergen et de l’Université d’Innsbruck, a dérivé des profils moléculaires et examiné les résultats cliniques de 313 autres cas de CSCC. tenues en Norvège et en Autriche, pour lesquelles des données beaucoup plus détaillées sur le suivi des patients étaient disponibles.
En faisant cette analyse intégrée, les chercheurs ont découvert que, comme dans la cohorte américaine, près d’un quart des patients appartenaient au sous-type C2 et que là encore, les tumeurs C1 contenaient beaucoup plus de lymphocytes T tueurs que les tumeurs C2. Il est important de noter que les données ont également montré que C2 était beaucoup plus agressif sur le plan clinique, avec de moins bons résultats pour les patients. Cette différence de résultats entre les patients atteints de tumeurs C1 et C2 était très similaire dans les cohortes américaines et européennes.
Ensuite, en analysant une autre cohorte de 94 cas ougandais de CSCC, l’équipe a découvert que les tumeurs C2 étaient beaucoup plus fréquentes que les tumeurs C1 chez les patients également séropositifs, soulignant le lien avec une réponse immunitaire anti-tumorale plus faible dans ce groupe.
Curieusement, le groupement C1/C2 semblait être plus informatif que le type de VPH présent. Le cancer du col de l’utérus peut être causé par au moins 12 types de VPH « à haut risque » différents, et il y a eu des rapports contradictoires quant à savoir si le type de VPH présent dans un cancer du col de l’utérus influence le pronostic de la patiente. Cette nouvelle étude a suggéré que même si certains types de VPH étaient plus fréquemment retrouvés dans les tumeurs C1 ou C2, le pronostic était lié au groupe auquel la tumeur pouvait être attribuée, plutôt qu’au type de VPH qu’elle contenait.
L’auteur co-correspondant, Tim Fenton, professeur agrégé de biologie du cancer à la School of Cancer Sciences Center for Cancer Immunology de l’Université de Southampton, a déclaré : « Malgré des avancées majeures dans la prévention du cancer du col de l’utérus, de nombreuses femmes meurent encore de la maladie. Notre les résultats suggèrent que déterminer si une patiente a un cancer du col de l’utérus C1 ou C2 pourrait aider à planifier son traitement, car cela semble fournir des informations pronostiques supplémentaires au-delà de celles obtenues à partir de la stadification clinique (examen de la taille et du degré auquel la tumeur s’est propagée au-delà de la col de l’utérus au moment du diagnostic).
« Compte tenu des différences de réponse immunitaire anti-tumorale observées dans les tumeurs C1 et C2, cette classification pourrait également être utile pour prédire quels patients sont susceptibles de bénéficier de médicaments d’immunothérapie émergents tels que le pembrolizumab (Keytruda®, un médicament d’immunothérapie récemment approuvé pour une utilisation dans le cancer du col de l’utérus), mais le typage C1/C2 devra être incorporé dans les essais cliniques pour tester cela. »
L’auteur co-correspondant, Kerry Chester, professeur de médecine moléculaire à l’UCL Cancer Institute, a déclaré : « Cette recherche multidisciplinaire collaborative est une avancée majeure dans notre compréhension du cancer du col de l’utérus. ont acquis de nouvelles connaissances précieuses sur le microenvironnement tumoral et les facteurs susceptibles de rendre le cancer moins agressif chez certains patients.
« L’inclusion de cohortes de patients en Norvège et en Autriche, pour lesquelles des informations cliniques très détaillées étaient disponibles pour compléter les données moléculaires, a été un facteur clé du succès de l’étude. »
La recherche a été principalement financée par le Debbie Fund, créé à la mémoire de Deborah Phillips, décédée d’un cancer du col de l’utérus en 2010, à l’âge de 48 ans.
Katy Moyle, présidente du Debbie Fund, a déclaré : « Nous avons créé le Debbie Fund pour améliorer les options de traitement pour les femmes atteintes d’un cancer du col de l’utérus, et c’est exactement ce que cette recherche vise à faire. Nous sommes ravis d’avoir permis ce projet hautement collaboratif, et tellement impressionnés par les efforts de tous les scientifiques impliqués. Comme toujours, nous sommes extrêmement reconnaissants du soutien continu de nos donateurs, sans qui cela n’aurait pas été possible.