La démence peut nuire à la santé financière, car certaines familles apprennent à leurs dépens

Angela Reynolds savait que la mémoire de sa mère baissait, mais elle n’a pas réalisé à quel point les choses avaient mal tourné jusqu’à ce qu’elle commence à démêler les finances de sa mère : factures impayées, retraits d’argent inhabituels et découverte que, curieusement, l’hypothèque sur la maison familiale avait refinancé à un taux d’intérêt plus élevé.

Reynolds et sa mère font partie d’un grand groupe d’Américains aux prises avec les conséquences financières du déclin cognitif.

Un nombre croissant de recherches montre que les problèmes d’argent sont un signe d’avertissement possible – plutôt qu’un simple produit – de certains troubles neurologiques. Cela comprend une étude de 2020 de l’Université Johns Hopkins sur plus de 81 000 bénéficiaires de Medicare qui a révélé que les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et de démences apparentées devenaient plus susceptibles de manquer le paiement de factures jusqu’à six ans avant un diagnostic formel.

La portée de ces conditions est énorme. Une étude récente a révélé que près de 10 % des personnes de plus de 65 ans sont atteintes de démence ; plus de deux fois plus vivent avec une déficience cognitive légère.

Manquer les signes de déclin cognitif

Un jour de semaine au printemps 2018, Reynolds s’est assise à côté de sa mère de 77 ans, Jonnie Lewis-Thorpe, dans une salle d’audience du centre-ville de New Haven, Connecticut. Elle a écouté avec inconfort des inconnus révéler des détails intimes sur leurs propres finances dans une salle remplie de personnes attendant leur tour pour se présenter devant le juge.

Puis ça l’a frappée : « Attendez une seconde. Il va falloir qu’on monte là-haut, et quelqu’un va nous écouter.

C’est parce que la maison familiale était en forclusion. La fille espérait que si elle expliquait au juge que sa mère était atteinte de la maladie d’Alzheimer, qui avait causé une série de faux pas financiers, elle pourrait faire cesser la saisie des biens.

Reynolds ne peut pas déterminer quand la maladie d’Alzheimer s’est glissée dans la vie de sa mère. Veuve, Lewis-Thorpe avait vécu seule pendant plusieurs années et avait pris des dispositions pour son vieillissement, notamment en nommant Reynolds son agent de procuration. Mais Reynolds vivait à 450 miles de New Haven, à Pittsburgh, et n’était pas là pour voir le déclin progressif de sa mère.

Ce n’est que lorsque Reynolds a commencé à examiner les relevés bancaires de sa mère qu’elle a réalisé que Lewis-Thorpe – autrefois administrateur d’hôpital – était depuis longtemps aux prises avec la maladie.

Les problèmes financiers sont une raison courante pour laquelle les membres de la famille amènent leurs proches au bureau de Robin Hilsabeck, neuropsychologue à l’Université du Texas à Austin Dell Medical School, spécialisée dans les problèmes cognitifs.

« Le cerveau est vraiment un réseau, et certaines parties du cerveau sont plus impliquées dans certaines fonctions », a déclaré Hilsabeck. « Vous pouvez avoir un échec dans quelque chose comme les capacités financières pour de nombreuses raisons causées par différentes parties du cerveau. »

Certaines des raisons sont dues au vieillissement normal, comme Reynolds l’avait supposé à propos de sa mère. Mais lorsque la cognition d’une personne commence à décliner, les problèmes peuvent croître de façon exponentielle.

Les causes de la démence – et son impact parfois impitoyable

La démence est un syndrome impliquant la perte des capacités cognitives. La cause peut être l’une de plusieurs maladies neurologiques, comme la maladie d’Alzheimer ou la maladie de Parkinson, ou des lésions cérébrales causées par un accident vasculaire cérébral ou une blessure à la tête.

Dans la plupart des cas, la démence d’une personne âgée est progressive. Les premiers signes sont souvent des erreurs de mémoire et des changements dans les compétences cognitives de haut niveau liées à l’organisation, au contrôle des impulsions et à la capacité de planifier – tous essentiels à la gestion de l’argent. Et parce que les causes de la démence varient, il en va de même pour les problèmes financiers qu’elle peut créer, a déclaré Hilsabeck.

Par exemple, la maladie d’Alzheimer s’accompagne d’un rétrécissement progressif de l’hippocampe. C’est le catalyseur de la perte de mémoire qui, au début de la maladie, peut amener une personne à oublier de payer ses factures.

La démence à corps de Lewy se caractérise par une cognition fluctuante : une personne passe de très aiguë à extrêmement confuse, souvent en de courts laps de temps. Les personnes atteintes de démence frontotemporale peuvent lutter contre le contrôle des impulsions et la résolution de problèmes, ce qui peut entraîner des achats spontanés importants.

Et les personnes atteintes de démence vasculaire rencontrent souvent des problèmes de planification, de traitement et de jugement, ce qui les rend plus faciles à frauder. « Ils répondent au téléphone et parlent aux escrocs », a déclaré Hilsabeck. « L’alarme ne sonne pas dans leur tête que cela n’a pas de sens. »

Pour de nombreuses personnes de plus de 65 ans, une déficience cognitive légère, ou MCI, peut être un précurseur de la démence. Mais même les personnes atteintes de MCI qui ne développent pas de démence sont vulnérables.

« La prise de décision financière est très difficile sur le plan cognitif », a déclaré Jason Karlawish, spécialiste en gériatrie et en soins de la mémoire au Penn Memory Center de l’Université de Pennsylvanie. « Si vous avez même une déficience cognitive légère, vous pouvez faire des erreurs avec vos finances, même si vous vous débrouillez généralement bien dans votre vie quotidienne. »

Certaines erreurs sont irréversibles. Malgré tous les efforts de Reynolds au nom de sa mère, la banque a saisi la maison familiale à l’automne 2018.

Les registres de propriété montrent que Lewis-Thorpe et son mari ont acheté le Cape Cod de deux chambres pour 20 000 $ en 1966. C’était l’une des premières familles noires de leur quartier de New Haven. Lewis-Thorpe avait prévu de transmettre cette richesse générationnelle à ses filles.

Au lieu de cela, US Bank est maintenant propriétaire de la propriété. Une évaluation fiscale de 2021 indique sa valeur à 203 900 $.

Les protections financières tardent à venir

Bien qu’elle ne puisse pas le prouver, Reynolds soupçonne que quelqu’un a exploité financièrement sa mère. En même temps, elle se sent coupable de ce qui est arrivé à Lewis-Thorpe, qui vit maintenant avec elle : « Il y a toujours cette partie de moi qui va dire : ‘À quel moment cela a-t-il tourné, où j’aurais pu avoir un résultat différent ?’”

Karlawish voit souvent des patients qui traversent des catastrophes financières. Ce qu’il ne voit pas, ce sont des changements dans les pratiques bancaires ou la réglementation qui atténueraient les risques liés au vieillissement et à la démence.

« Un pays réfléchi commencerait à dire que nous devons proposer des structures réglementaires et des modèles commerciaux qui peuvent fonctionner pour tous », a-t-il déclaré, « pas seulement pour les trentenaires ».

Mais le secteur financier averse au risque hésite à agir, en partie par peur d’être poursuivi par des clients.

Le Senior Safe Act de 2018, la législation fédérale majeure la plus récente concernant la gestion du patrimoine des personnes âgées, tente de remédier à cette réticence. Il accorde l’immunité aux institutions financières dans les poursuites civiles et administratives découlant d’employés signalant l’exploitation possible d’un senior – à condition que la banque ou l’entreprise d’investissement ait formé son personnel pour identifier les activités d’exploitation.

C’est une loi terne, a déclaré Naomi Karp, une experte du vieillissement et des finances des personnes âgées qui a passé huit ans en tant qu’analyste principal au Bureau de la protection financière des consommateurs pour les Américains âgés. C’est parce que la loi rend la formation du personnel facultative et qu’elle manque de surveillance gouvernementale. « Aucune agence fédérale n’est chargée de la couvrir ou d’établir des normes sur ce à quoi cette formation doit ressembler », a déclaré Karp. « Il n’y a rien dans la loi à ce sujet. »

Un secteur de l’industrie financière qui a fait de modestes progrès est le secteur du courtage, qui concerne l’achat et la vente de titres, comme les actions et les obligations. Depuis 2018, la Financial Industry Regulatory Authority – une organisation non gouvernementale qui rédige et applique des règles pour les sociétés de courtage – a exigé des agents qu’ils fassent un effort raisonnable pour amener les clients à nommer un «contact de confiance».

Un contact de confiance est similaire à la demande de contact d’urgence des fournisseurs de soins de santé. Ils sont informés par une institution financière d’une activité préoccupante sur le compte d’un client, puis reçoivent une explication de base de la situation. Ron Long, ancien responsable des services aux clients vieillissants chez Wells Fargo, a évoqué l’hypothèse d’une personne dont l’activité bancaire montre soudainement des transferts réguliers et inhabituels vers une personne en Biélorussie. Un contact d’urgence de confiance pourrait alors être informé de cette activité.

Mais le contact de confiance n’a aucune autorité. L’espoir est qu’une fois averti, le parent ou l’ami nommé parlera au titulaire du compte et évitera d’autres dommages. C’est un début, mais un petit. L’effort à faible enjeu est limité au côté courtage des opérations de Wells Fargo et de la plupart des autres grandes institutions. La même protection n’est pas accordée aux cartes de crédit, aux comptes chèques ou aux comptes d’épargne des clients.

Une industrie financière réticente à aider

Lorsqu’elle était au Bureau de la protection financière des consommateurs, Karp et ses collègues ont publié une série de recommandations aux entreprises pour mieux protéger le patrimoine des personnes âgées. Le rapport de 2016 comprenait des propositions sur la formation des employés et des modifications des systèmes de détection des fraudes afin de mieux détecter les signes avant-coureurs, tels que l’utilisation atypique des guichets automatiques et l’ajout du nom d’un nouveau propriétaire à un compte courant existant. « Nous aurions des réunions à plusieurs reprises avec certaines des plus grandes banques, et elles ont beaucoup parlé de ces questions », a déclaré Karp. « Le changement est très, très lent. »

Karp a vu certaines petites banques communautaires et coopératives de crédit prendre des mesures proactives pour protéger les clients plus âgés, comme la mise en place d’une formation complète du personnel et l’amélioration des logiciels de détection des fraudes. Mais il y a une hésitation dans l’ensemble de l’industrie à agir de manière plus décisive, ce qui semble provenir en partie des craintes concernant la responsabilité, a-t-elle déclaré. Les banques craignent d’être poursuivies – ou du moins de perdre des affaires – si elles interviennent alors qu’aucun abus financier n’a eu lieu ou que les transactions d’un client étaient bénignes.

Les solutions politiques qui traitent de la vulnérabilité financière présentent également des défis logistiques. Développer quelque chose d’aussi simple que l’utilisation de contacts de confiance n’est pas comme appuyer sur un interrupteur, a déclaré Long, l’ancien cadre de Wells Fargo : « Vous devez résoudre tous les problèmes technologiques : où l’hébergez-vous ? Comment l’abritez-vous ? Comment engagez-vous le client à même l’envisager ? »

Pourtant, un contact de confiance aurait pu alerter Reynolds beaucoup plus tôt que sa mère développait une démence et avait besoin d’aide.

« Je crois pleinement qu’ils ont remarqué des signes », a déclaré Reynolds à propos de la banque de sa mère. « De nombreux retraits sont sortis de son compte pour lesquels nous ne pouvons pas rendre compte de l’argent. … Comme, je peux voir les retraits. Je vois que les factures ne sont pas payées. Alors, où est passé l’argent ?