Pour Emily Boller, il s’agissait d’une facture d’hôpital de 5 000 $ pour un simple cas d’œil rose qui a mis quatre ans à être remboursée. Pour Mary Curley, ce sont les lettres de collecte menaçantes d’un laboratoire qui sont arrivées plus de deux ans et demi plus tard, alors que son mari perdait son emploi et que la famille se battait pour sauver leur maison.
Pour Cory Day, des frais de 1 000 $ lui ont été facturés dans une salle d’urgence à l’extérieur de Los Angeles, même s’il s’est seulement enregistré puis est parti avant d’être vu. « J’ai l’impression que l’hôpital est un prédateur », a déclaré Day. « C’est un endroit qui est censé s’occuper de toi. »
L’expérience a offert une dure leçon, a-t-il déclaré: « Ne faites pas confiance au système. »
Rapportant sur la dette médicale au cours des deux dernières années, j’ai passé des centaines d’heures au téléphone, dans les salons et aux tables de cuisine de patients comme Day, Curley et Boller. Ils font partie des 100 millions de personnes en Amérique qui, selon nous, se sont endettées à cause de factures médicales et dentaires.
Certaines de mes conversations avec des patients ont été déchirantes. Certains enragés. Beaucoup ont révélé une désillusion profonde et inquiétante à l’égard de notre système de santé.
Les prestataires médicaux ignorent cela à leurs risques et périls – et à un risque élevé pour la santé des Américains.
Les médecins et les hôpitaux occupent depuis longtemps une position privilégiée dans la vie américaine, conservant la confiance du public alors même que les Américains ont progressivement perdu confiance dans d’autres institutions telles que le gouvernement, les forces de l’ordre et les médias. En grandissant, j’ai partagé cette foi. Mon père était un médecin qui n’hésitait jamais à se lever au milieu de la nuit et à se rendre à l’hôpital pour opérer un enfant malade dont il avait la charge.
Mais en tant que journaliste couvrant les soins de santé en Amérique au cours des 15 dernières années, j’ai vu la foi des patients ébranlée. Ils en ont assez des factures médicales choquantes auxquelles ils ne s’attendaient pas et qu’ils ne peuvent pas se permettre. Et ils sont dégoûtés par les avis de recouvrement, les appels téléphoniques menaçants et les rendez-vous qu’ils ne peuvent pas obtenir parce qu’ils doivent de l’argent.
De nombreux Américains disent qu’ils ne font tout simplement plus confiance à leurs prestataires de soins médicaux. Ceci est confirmé par un sondage que nous avons réalisé auprès de nos collègues de KFF dans le cadre de notre enquête sur la dette médicale. Seulement 15 % des personnes ayant une dette de soins de santé ont déclaré qu’elles avaient une grande confiance dans le fait que les fournisseurs ont à l’esprit les meilleurs intérêts des patients. C’est environ la moitié du taux chez les personnes sans une telle dette.
De nombreuses personnes bienveillantes qui travaillent dans le domaine de la santé le comprennent. J’ai rencontré un nombre incalculable de médecins, d’infirmières et d’autres personnes compatissants qui constatent de visu les conséquences de la dette sur leurs patients.
Mais j’ai vu beaucoup plus de déni et de pointage du doigt de la part des dirigeants de la santé. Les hôpitaux et les médecins accusent le gouvernement de les avoir sous-payés et reprochent aux assureurs de vendre des plans avec des franchises inabordables. Les assureurs reprochent aux prestataires des prix obscènes. Tout le monde blâme les compagnies pharmaceutiques.
Le résultat est que chacune de ces industries médicales se replie et, plaidant sa propre souffrance, veille à ses propres intérêts. Ils parlent rarement sérieusement de ce qu’ils pourraient faire pour alléger les charges financières qu’ils créent et qui endettent des dizaines de millions d’Américains.
Et ainsi, la souffrance des patients s’aggrave.
Dans notre projet sur la dette médicale avec NPR, nous avons documenté des patients cancéreux contraints de retarder les agents de recouvrement tout en combattant les nausées et autres effets secondaires toxiques de la chimiothérapie ; les travailleurs âgés dont l’épargne-retraite a été effacée; les trentenaires incapables d’acheter une maison parce que leur crédit a été ruiné par une dette de soins de santé; les nouvelles mères obligées d’accepter un travail supplémentaire; les parents incapables d’acheter des cadeaux de Noël pour leurs enfants ; et les personnes âgées qui réduisent leur alimentation en raison de dettes médicales.
Que notre système de santé fasse cela aux gens pourrait être une raison suffisante pour que les dirigeants d’hôpitaux, les PDG d’assurance et les médecins expérimentés arrêtent de blâmer et se regardent dans le miroir.
Au moins, cela devrait être un feu rouge clignotant : le ressentiment mijoté d’un nombre croissant de patients qui se sentent victimes de ce système.
Nous avons eu un aperçu des dangers de cela pendant la pandémie, car les Américains qui se méfiaient du système médical se sont révélés des proies faciles pour la désinformation sur les vaccins et autres mesures de santé publique, avec des conséquences parfois mortelles.
D’autres risques systémiques guettent. J’étais autrefois journaliste politique. J’ai couvert les maires et les législatures des États et, finalement, le Congrès. J’ai vu de près ce qu’une érosion de la confiance peut faire à un système, et combien il devient plus difficile de faire avancer les choses lorsque le public perd confiance dans ses institutions.
Et comme le montre l’agitation politique de ces dernières années, la colère et la désillusion du public peuvent produire des résultats imprévisibles, voire dangereux.
Les chefs de file des soins de santé — et les chefs de file des médecins en particulier — pourraient atténuer les souffrances financières des patients.
Les groupes de médecins et les systèmes hospitaliers, dont beaucoup sont dirigés par des médecins, pourraient examiner de plus près les factures qu’ils envoient aux patients et les tactiques de recouvrement qu’ils utilisent. Les assureurs maladie, dont les rangs de direction comprennent aussi souvent des médecins, pourraient reconsidérer les plans à franchise élevée qu’ils vendent et se demander s’ils protègent vraiment leurs clients. Et les médecins du monde entier pourraient parler des difficultés financières des patients dont ils ont la charge.
En l’absence d’action, la confiance des patients ne manquera pas de s’éroder davantage. Et sans la confiance des personnes qu’il sert, ce système de santé américain ne peut pas durer longtemps.
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
