La décision de la Food and Drug Administration la semaine prochaine d’approuver ou non le premier traitement pour la maladie d’Alzheimer met en évidence une profonde division sur les avantages du médicament ainsi que des critiques sur l’intégrité du processus d’approbation de la FDA.
L’agence a déclaré qu’elle déciderait d’ici le 7 juin du sort du médicament aducanumab de Biogen, malgré un rejet quasi unanime du produit par un comité consultatif d’experts externes de la FDA en novembre. Des doutes ont été soulevés lorsqu’en 2019, Biogen a interrompu deux grands essais cliniques du médicament après avoir déterminé qu’il n’atteindrait pas ses objectifs d’efficacité. Mais le fabricant de médicaments a révisé plus tard cette évaluation, déclarant qu’un essai a montré que le médicament réduisait le déclin des capacités cognitives et fonctionnelles des patients de 22%.
Certains scientifiques de la FDA se sont joints à la société en novembre pour présenter un document faisant l’éloge du médicament intraveineux. Mais d’autres responsables de la FDA et de nombreux experts externes affirment que les preuves du médicament sont au mieux fragiles et qu’un autre essai clinique à grande échelle est nécessaire. Un groupe de défense des consommateurs a demandé une enquête fédérale sur la gestion par la FDA du processus d’approbation du produit.
Beaucoup de choses dépendent du médicament pour Biogen. Il devrait coûter 50 000 $ par an et représenter des milliards de dollars de revenus pour la société de Cambridge, dans le Massachusetts.
La FDA est sous pression car environ 6 millions d’Américains sont diagnostiqués avec la maladie d’Alzheimer, une forme de démence débilitante et finalement mortelle, et il n’y a aucun médicament sur le marché pour traiter la maladie sous-jacente. Bien que certains médicaments atténuent légèrement les symptômes, les patients et leurs familles recherchent désespérément un médicament qui ralentit même modestement sa progression.
L’aducanumab aide le corps à produire des anticorps qui éliminent les plaques amyloïdes du cerveau, qui ont été associées à la maladie d’Alzheimer. Il est conçu pour les patients présentant un déclin cognitif léger à modéré dû à la maladie d’Alzheimer, dont on estime qu’il y a 2 millions d’Américains. Mais il n’est pas clair si l’élimination de la plaque améliore la fonction cérébrale chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Jusqu’à présent, près de deux douzaines de médicaments basés sur la soi-disant hypothèse amyloïde ont échoué dans les essais cliniques.
Outre les questions sur l’efficacité du médicament, il existe également des problèmes de sécurité. Plus d’un tiers des patients dans l’un des essais ont présenté un gonflement du cerveau et près de 20 % ont présenté un saignement cérébral, bien que ces symptômes soient généralement légers et contrôlables. En raison de ces risques, les patients recevant de l’aducanumab doivent subir une surveillance régulière du cerveau par le biais d’examens TEP et d’IRM coûteux.
Certains médecins qui traitent les patients atteints de la maladie d’Alzheimer disent qu’ils ne prescriront pas le médicament même s’il est approuvé.
« Il y a beaucoup d’espoir parmi mes patients que cela va changer la donne », a déclaré le Dr Matthew Schrag, professeur adjoint de neurologie à l’Université Vanderbilt. « Mais les avantages cognitifs de ce médicament sont assez faibles, nous ne connaissons pas les risques de sécurité à long terme, et il y aura beaucoup de problèmes pratiques dans le déploiement de cette thérapie. Nous devons attendre d’être certains d’être certains faire ce qu’il faut pour les patients. »
De nombreux aspects du parcours de l’aducanumab à travers le processus d’approbation de la FDA ont été inhabituels. Il est « extrêmement rare » qu’un médicament continue d’être approuvé après l’arrêt de son essai clinique, car des résultats défavorables ont montré que d’autres tests étaient futiles, a déclaré le Dr Peter Lurie, président du Center for Science in the Public Interest et ancien associé de la FDA. le commissaire. Et c’est « ahurissant », a-t-il ajouté, que la FDA collabore avec un fabricant de médicaments pour présenter un document d’information conjoint à un comité consultatif de la FDA.
« Un document d’information conjoint me semble totalement inapproprié et une abdication de la revendication de la FDA d’être la meilleure agence de réglementation au monde », a déclaré Lurie.
Trois membres du comité consultatif de la FDA qui ont voté en novembre contre l’approbation du médicament ont écrit dans un récent commentaire de la JAMA que le « degré inhabituel de collaboration » de la FDA avec Biogen a conduit à des critiques selon lesquelles cela « compromettait potentiellement l’objectivité de la FDA ». Ils jettent le doute sur l’innocuité du médicament et les données d’efficacité révisées.
La FDA et Biogen ont refusé de commenter cet article.
Malgré les incertitudes, l’Alzheimer’s Association, le plus grand groupe de défense des patients atteints de la maladie d’Alzheimer du pays, a fait pression pour obtenir l’approbation de l’aducanumab par la FDA, en lançant une importante campagne publicitaire imprimée et en ligne le mois dernier. La campagne « Plus de temps » a présenté des histoires personnelles de patients et de membres de leur famille. Dans une publicité, l’acteur Samuel L. Jackson a posté sur Twitter : « Si un médicament pouvait ralentir la maladie d’Alzheimer, en me donnant plus de temps avec ma mère, je lui aurais lu davantage. »
Mais l’association a été critiquée pour avoir fait témoigner ses représentants devant la FDA en faveur du médicament sans révéler qu’elle a reçu 525 000 $ de contributions l’année dernière de Biogen et de sa société partenaire, Eisai, et des centaines de milliers de dollars de plus les années précédentes. D’autres personnes qui ont témoigné ont déclaré d’emblée s’ils avaient ou non des conflits financiers.
Le Dr Leslie Norins, fondateur d’un groupe appelé Alzheimer’s Germ Quest qui soutient la recherche, a déclaré que le manque de divulgation nuit à la crédibilité de l’Alzheimer’s Association. « Lorsque l’association demande à la FDA d’approuver un médicament, ne devrait-elle pas avoir à révéler qu’elle a reçu des millions de dollars de la société pharmaceutique ? » Il a demandé.
Mais Joanne Pike, directrice de la stratégie de l’Alzheimer’s Association, qui a témoigné devant le comité consultatif de la FDA sur l’aducanumab sans divulguer les contributions, a nié que l’association cachait quoi que ce soit ou qu’elle soutenait l’approbation du médicament à cause de l’argent des fabricants de médicaments. N’importe qui peut rechercher sur le site Web de l’association toutes les contributions des entreprises, a-t-elle déclaré dans une interview.
Pike a déclaré que son association soutenait l’approbation du médicament car son potentiel de ralentissement du déclin cognitif et fonctionnel des patients offre des avantages substantiels aux patients et à leurs soignants, ses effets secondaires sont « gérables » et il stimulera le développement d’autres traitements plus efficaces contre la maladie d’Alzheimer.
« L’histoire a montré que les approbations des premiers médicaments d’une catégorie profitent aux gens parce qu’elles dynamisent le pipeline », a-t-elle déclaré. « Le premier médicament est un début, et les deuxième, troisième et quatrième traitements pourraient faire encore mieux. »
Lurie a contesté cela. Il a déclaré que le fait d’abaisser les normes de la FDA et d’approuver un médicament inefficace ou marginalement efficace encourage simplement d’autres fabricants à développer des médicaments similaires, « moi aussi », qui ne fonctionnent pas bien non plus.
Le Public Citizen Health Research Group, qui s’oppose à l’approbation de l’aducanumab, a demandé une enquête sur la « collaboration étroite sans précédent et inappropriée » de la FDA avec Biogen. Il a demandé à l’inspecteur général du ministère de la Santé et des Services sociaux d’enquêter sur le processus d’approbation, ce que ce bureau a déclaré qu’il envisagerait.
Le groupe a également exhorté le commissaire par intérim de la FDA, le Dr Janet Woodcock, à retirer le Dr Billy Dunn, un défenseur de l’aducanumab qui a témoigné à ce sujet devant le comité consultatif, de son poste de directeur du Bureau des neurosciences de la FDA et de lui confier l’examen de la médicament aux membres du personnel qui n’étaient pas impliqués dans la collaboration Biogen.
Woodcock a refusé, affirmant dans une lettre que les « interactions » de la FDA avec les fabricants de médicaments rendent le développement de médicaments « plus efficient et plus efficace » et « n’interfèrent pas avec la perspective indépendante de la FDA ».
Bien qu’il soit inhabituel pour la FDA d’approuver un médicament après son rejet par un comité consultatif de la FDA, ce n’est pas sans précédent, a déclaré Lurie. Alternativement, l’agence pourrait l’approuver sur une base restreinte, en le limitant à un segment de la population de patients atteints de la maladie d’Alzheimer et/ou en exigeant que Biogen surveille les patients.
« Ce sera tentant mais ne devrait pas être la façon dont le problème est résolu », a-t-il déclaré. « Si le produit ne fonctionne pas, il ne fonctionne pas. Une fois sur le marché, il est très difficile de le retirer.
Si le médicament est approuvé, les patients atteints d’Alzheimer et leurs familles devront faire un calcul difficile, en équilibrant les avantages potentiels limités avec des problèmes de sécurité avérés.
Anne Saint, dont le mari, Mike, a eu la maladie d’Alzheimer pendant une décennie et est décédé en septembre à l’âge de 71 ans, a déclaré que d’après ce qu’elle avait lu sur l’aducanumab, elle ne l’aurait pas mis sous médicament.
« Mike avait de toute façon des saignements cérébraux, et je n’aurais pas risqué qu’il ait plus d’effets secondaires, sans résultat positif certain », a déclaré Saint, qui vit à Franklin, Tennessee. « On dirait que ce médicament ne fonctionnera peut-être pas, pour beaucoup d’argent. »
Leur fille adulte, Sarah Riley Saint, se sent différemment. « Si c’est le seul espoir, pourquoi ne pas l’essayer et voir si cela aide ? » elle a dit.
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