Plus de dix ans avant de recevoir un diagnostic de rhumatisme infantile, les enfants qui développaient la maladie avaient une flore intestinale différente à plusieurs égards de celle des enfants restés en bonne santé. C’est ce que montrent des chercheurs de l’université de Linköping et de l’université de Floride dans une étude publiée dans eBioMédecine. Il s’agit de la première étude mettant en évidence le rôle de la flore intestinale au début de la vie dans le développement de rhumatismes infantiles, dont la cause n’est pas encore connue.
Le rhumatisme infantile est la maladie inflammatoire articulaire la plus fréquente chez l’enfant. Comme il n’y a pas de remède pour cette maladie, elle est plutôt traitée avec des médicaments qui suppriment le système immunitaire, souvent pendant de nombreuses années. La maladie est également connue sous le nom d’arthrite juvénile idiopathique, JIA. Il s’agit d’une maladie auto-immune, ce qui signifie que le système immunitaire attaque le propre corps de la personne, entraînant une inflammation, par exemple, des articulations. On ne sait toujours pas pourquoi le système immunitaire lance cette guerre civile dans le corps. Comme il s’agit d’une maladie auto-immune, il est très intéressant de comprendre quels facteurs ont un impact sur le développement du système immunitaire et ce qui pourrait causer l’AJI.
Le développement du système immunitaire est grandement influencé par les types et la quantité de bactéries présentes dans nos intestins. La composition de la flore intestinale dépend de nombreux facteurs, tels que ce que les enfants mangent et de facteurs génétiques. Les infections qui perturbent la flore intestinale et les antibiotiques bactéricides peuvent également jouer un rôle important à cet égard.
De nombreux changements dans la flore intestinale se produisent au cours de la première année d’un bébé. Des études antérieures portant sur la composition de la flore intestinale en relation avec l’AJI ont été menées sur des patients déjà atteints de la maladie au moment du prélèvement d’échantillons. Il n’a donc pas été possible de déterminer si les différences observées entre les patients et les groupes témoins sains existaient dès le début et pouvaient contribuer à la maladie, ou si ces différences se sont produites plus tard.
L’étude actuelle est la première à étudier la flore intestinale, ainsi que le mode de vie et les facteurs environnementaux, plusieurs années avant l’apparition de la maladie. Les échantillons de selles analysés ont été prélevés lorsque les enfants avaient un an, et ceux qui ont développé l’AJI ont été diagnostiqués en moyenne douze ans plus tard.
« Certaines bactéries manquent presque complètement chez les individus qui ont développé plus tard une arthrite juvénile idiopathique, par rapport aux témoins sains de notre étude. Il est intéressant de noter que nous voyons un lien avec le mode de vie. Les cures d’antibiotiques risquent de nuire à la flore intestinale et de provoquer un déséquilibre, et nous le voient très clairement dans notre étude. L’allaitement maternel pendant au moins quelques mois, en revanche, est lié à un risque réduit de développer la maladie », explique Johnny Ludvigsson, professeur de pédiatrie à l’Université de Linköping, qui a dirigé l’étude avec Professeur Eric Triplett à l’Université de Floride.
Les chercheurs ont trouvé des bactéries dont la présence était liée à un risque accru d’AJI, ainsi que d’autres bactéries qui pourraient avoir un effet protecteur. La présence de bactéries pro-inflammatoires, telles que Parabacteroides distasonsis, était liée à une probabilité accrue de développer une AJI. Les chercheurs pensent que cette bactérie peut agir comme déclencheur de l’auto-immunité. À l’inverse, plusieurs espèces bactériennes connues pour produire du butyrate, des acides gras à chaîne courte ou d’autres manières favorisent une muqueuse intestinale saine, comme les bactéries Akkermansia, ont été notablement réduits ou totalement absents chez les enfants de 1 an qui ont ensuite développé l’AJI. Des résultats similaires ont été notés dans des études transversales antérieures sur l’arthrite juvénile idiopathique.
« Ce qui est unique dans notre étude, c’est que la proportion réduite de ces bactéries productrices d’acide butyrique dans la flore intestinale de l’enfant a été observée de nombreuses années avant le diagnostic de la maladie. Cela suggère que cette signature microbienne précède l’apparition de l’AJI, ou pourrait servir de marqueur très précoce », explique Angelica Ahrens, associée postdoctorale à l’Université de Floride.
L’étude fait partie de l’étude ABIS (All Babies in Southeast Sweden) menée par Johnny Ludvigsson. Cette étude, lancée dans les années 1990 dans le but d’étudier les maladies auto-immunes, porte sur 17 000 enfants nés en 1997-1999. Parmi les enfants qui ont reçu un diagnostic ultérieur d’AJI, douze avaient fourni des échantillons de selles à l’âge d’un an, en moyenne douze ans avant le diagnostic. Les chercheurs ont analysé la flore intestinale de ces échantillons de selles et l’ont comparée à celle d’enfants restés en bonne santé. Les chercheurs ont également analysé le type de tissu des enfants, ou type HLA, où certaines variantes sont liées à un risque accru de maladie déterminé génétiquement. L’étude comprend également des données d’enquête sur un grand nombre de facteurs liés au mode de vie et à l’environnement, tels que l’allaitement, l’alimentation et le traitement antibiotique.
« Notre objectif est d’améliorer la vie des enfants touchés par l’AJI et d’ouvrir la voie à des interventions personnalisées. Idéalement, nous visons à identifier et à intervenir avant qu’un enfant n’entre dans un état pathologique. Cependant, nos découvertes peuvent également éclairer les thérapies complémentaires pour ceux qui ont déjà ont la maladie, par exemple, en ciblant des bactéries spécifiques, en améliorant la santé intestinale ou en favorisant certains microbes hôtes bénéfiques », explique Angelica Ahrens.
Erik Kindgren, consultant à l’hôpital de Skaraborg à Skövde, en Suède, qui a récemment soutenu sa thèse à l’Université de Linköping, a également participé à l’étude. La recherche a été financée, entre autres, par la Fondation suédoise du diabète infantile, le Conseil suédois pour la vie professionnelle et la recherche sociale, le Conseil suédois de la recherche et la Fondation Joanna Cocozza pour la recherche pédiatrique de l’Université de Linköping.
