La Mayo Clinic annonce une avancée majeure dans le domaine de la transplantation d'organes, offrant de l'espoir à des milliers de personnes qui ont perdu leur capacité à parler, à avaler et à respirer par elles-mêmes en raison d'une fonction diminuée ou de la perte de leur larynx. Une équipe multidisciplinaire de médecins de l'Arizona a réalisé la troisième transplantation totale de larynx connue aux États-Unis. Ce cas marque également une étape médicale importante, car il s'agit de la première transplantation totale de larynx connue réalisée dans le cadre d'un essai clinique et de la première sur un patient atteint d'un cancer actif aux États-Unis.
L'intervention et les progrès du patient ont dépassé nos attentes. C'est une formidable avancée qui ouvre la voie à ce que nous considérons comme l'avenir de la transplantation laryngée. »
Dr David Lott, président du département d'oto-rhino-laryngologie (ORL) – chirurgie de la tête et du cou/audiologie à la Mayo Clinic en Arizona
Un article du Dr Lott sur l'affaire a été publié le 9 juillet dans la revue médicale à comité de lecture Actes de la Mayo Clinic. Le larynx, situé dans la gorge, est communément appelé la boîte vocale. La transplantation du larynx est une procédure rare et complexe, réalisée seulement quelques fois dans le monde. Plus remarquable encore, l'équipe chirurgicale de la Mayo Clinic a réalisé avec succès la transplantation du larynx sur un patient atteint d'un cancer actif, ce qui en fait l'un des premiers cas de ce type au monde.
Six chirurgiens de la Mayo Clinic ont réalisé la transplantation de 21 heures, qui comprenait le larynx, le pharynx, la trachée supérieure, l'œsophage supérieur, la thyroïde et les glandes parathyroïdes, les vaisseaux sanguins et les nerfs.
La greffe a été réalisée sur un homme du Massachusetts, Marty Kedian, qui souffrait d'une forme rare de cancer du larynx appelée chondrosarcome. Pendant 10 ans, Kedian a subi des dizaines d'interventions chirurgicales qui l'ont finalement privé de sa voix et de sa capacité à avaler et à respirer normalement. Il y a plusieurs années, Kedian a dû subir une trachéotomie qui lui a permis de respirer par un trou dans son cou. Il dit que la trachéotomie, combinée à la perte de sa voix, a considérablement diminué sa qualité de vie. « J'étais en vie, mais je ne vivais pas », dit Kedian. « J'adore parler aux gens partout où je vais, et je ne pouvais tout simplement pas. Je me sentais bizarre et je ne voulais pas sortir. »
Après des années d'opérations, les médecins ont dit à Kedian que la seule option qui lui restait était de subir une laryngectomie et de se faire retirer complètement le larynx. Il a refusé. « Je ne voulais pas de laryngectomie. Je voulais trouver un moyen de retrouver ma qualité de vie », dit-il.
Kedian a trouvé ce qu'il cherchait au sein du programme de transplantation du larynx et de la trachée de la Mayo Clinic, où le Dr Lott dirigeait le premier essai clinique connu sur la transplantation du larynx aux États-Unis. Après avoir été accepté comme patient pour l'essai clinique, Kedian et sa femme, Gina, ont emménagé dans une résidence temporaire à Phoenix. Le 29 février, Kedian est devenu le premier patient de la Mayo Clinic à subir une transplantation totale du larynx. « Je voulais cela pour pouvoir parler et respirer normalement avec ma nouvelle petite-fille. Je veux lui lire des histoires avant de dormir avec ma propre voix », explique Kedian.
Comme il a été mené dans le cadre d'un essai clinique, le cas de Mayo est considéré comme une étape décisive dans la mise à disposition d'une population plus large de cette procédure rare. « Jusqu'à présent, les transplantations laryngées étaient réalisées de manière ponctuelle », explique le Dr Lott. « Cet essai clinique nous permet de mener une véritable enquête scientifique visant à étudier en profondeur la sécurité et l'efficacité de la transplantation laryngée en tant qu'option fiable pour les patients. » Le programme est autorisé à effectuer d'autres transplantations laryngées dans les années à venir.
L'American Cancer Society estime que 12 650 nouveaux cas de cancer du larynx devraient être recensés cette année aux États-Unis. Jusqu'à présent, de nombreux patients n'avaient guère d'espoir de subir une transplantation laryngée à l'avenir en raison des risques associés à l'utilisation de traitements immunosuppresseurs. Les patients transplantés reçoivent un traitement immunosuppresseur pour diminuer la réponse immunitaire de l'organisme, ce qui réduit le risque de rejet d'organe. Cependant, les médicaments immunosuppresseurs augmentent également le risque de propagation du cancer.
Le cas de Kedian est unique. Il suivait déjà un traitement immunosuppresseur suite à une précédente transplantation rénale. « Le fait d’avoir un patient atteint d’un cancer actif et déjà immunodéprimé nous a permis de réaliser la transplantation en toute sécurité sans introduire de risque supplémentaire, ce qui n’a été que rarement, voire jamais, fait auparavant », explique Girish Mour, MBBS, directeur médical du programme. Le Dr Lott ajoute : « Le fait de pouvoir réaliser cette transplantation dans le contexte d’un cancer actif chez un patient déjà sous traitement immunosuppresseur, sous la rigueur et la supervision d’un essai clinique, nous a permis de franchir cette étape essentielle vers une meilleure compréhension de la sécurité pour les patients atteints de cancer et de faire potentiellement de la transplantation du larynx une option standard. »
L'élimination du cancer était la priorité absolue de l'équipe chirurgicale. « Nous avons d'abord retiré le larynx cancéreux de M. Kedian », explique le Dr Lott. « Ensuite, notre équipe étant convaincue que le cancer avait disparu, nous nous sommes concentrés sur la greffe. »
Quatre mois après l'opération, Kedian peut parler avec sa nouvelle voix, avaler et respirer tout seul, ce que le Dr Lott qualifie de remarquable. « M. Kedian a déjà retrouvé environ 60 % de sa voix, ce qui ne m'aurait pas semblé possible avant au moins un an. Il parle toujours avec la même voix et le même accent de Boston qu'avant le cancer », explique le Dr Lott. « Il peut également manger des hamburgers, des macaronis au fromage, presque n'importe quoi, et avaler sans problème. Sa respiration continue également de s'améliorer régulièrement. » Les médecins prévoient de retirer le tube de trachéostomie lorsque Kedian retrouvera pleinement sa capacité à respirer tout seul.
« L'équipe de Mayo m'a redonné la vie », déclare Kedian. « Je suis très reconnaissante. J'éprouve une profonde gratitude envers l'équipe du Dr Lott et surtout envers la générosité de mon donneur d'organes et de sa famille. J'espère qu'un jour j'aurai la chance de leur dire « Merci ». »
« Ce cas représente une avancée monumentale. Il représente l'avenir de la transplantation laryngée, où chaque patient nécessitant une laryngectomie totale aura la possibilité d'une reconstruction qui lui permettra de maintenir sa qualité de vie », déclare le Dr Marshall Strome, qui a marqué l'histoire de la médecine en effectuant la première transplantation laryngée totale au monde en 1998. « Avec l'essai clinique en cours, le Dr Lott et son équipe sont bien placés pour faire progresser le domaine d'une manière qu'aucun autre programme ne peut actuellement réaliser. L'équipe de Mayo a découvert le Saint Graal de la prise en charge du cancer du larynx, qui, je le crois, se concrétisera d'ici la fin de cette décennie. »
Le Dr Lott considère le cas de Kedian comme le point culminant de ses deux décennies de recherche. En plus de l'essai clinique, l'équipe de recherche du Dr Lott étudie les moyens de restaurer la fonction laryngée en améliorant les techniques de transplantation et en innovant dans les technologies de médecine régénérative. « J'ai choisi de devenir chirurgien laryngé et chercheur pour créer un programme qui repousse les limites de la science », explique le Dr Lott. « Nous nous consacrons aux milliers de personnes qui souffrent de dysfonctionnement laryngé et nous nous efforçons de trouver des solutions fiables qui préservent leur santé et leur qualité de vie. C'est l'objectif de cet essai clinique. »
Kedian retourne dans le Massachusetts la semaine prochaine. Il est ravi de retrouver sa famille et ses amis et de pouvoir lire des histoires à sa petite-fille avant de dormir. Kedian prévoit également d'utiliser sa propre histoire pour inspirer les autres et être une voix porteuse d'espoir. « Mayo et le Dr Lott m'ont aidé à retrouver ma qualité de vie », déclare Kedian. « Mon travail consiste désormais à aller mieux. Mon prochain travail sera de montrer aux autres qu'ils peuvent le faire aussi. »
