Les seiches peuvent se souvenir de quoi, où et quand des événements spécifiques se sont produits – jusqu’aux derniers jours de leur vie, ont découvert les chercheurs. Les résultats, publiés cette semaine dans la revue Actes de la Royal Society B, sont la première preuve d’un animal dont la mémoire d’événements spécifiques ne se détériore pas avec l’âge.
Des chercheurs de l’Université de Cambridge, Royaume-Uni, du Laboratoire de biologie marine (MBL), Woods Hole, Mass., et de l’Université de Caen, France, ont effectué des tests de mémoire avec 24 seiches communes, Sépia officinalis. La moitié d’entre eux avaient 10-12 mois – pas tout à fait adultes, et l’autre moitié avait 22-24 mois – ce qui équivaut à des humains de 90 ans.
« Les seiches peuvent se souvenir de ce qu’elles ont mangé, où et quand, et l’utiliser pour guider leurs décisions d’alimentation à l’avenir. Ce qui est surprenant, c’est qu’elles ne perdent pas cette capacité avec l’âge, malgré d’autres signes de vieillissement tels que la perte de la fonction musculaire et l’appétit », a déclaré la première auteure Alexandra Schnell du département de psychologie de l’Université de Cambridge, qui a mené les expériences au laboratoire de biologie marine en collaboration avec le scientifique principal de MBL Roger Hanlon.
À mesure que les humains vieillissent, ils perdent progressivement la capacité de se souvenir d’expériences qui se sont produites à des moments et à des endroits particuliers – par exemple, ce que nous avons mangé mardi dernier. C’est ce qu’on appelle la mémoire épisodique, et son déclin serait dû à la détérioration d’une partie du cerveau appelée l’hippocampe.
Les seiches n’ont pas d’hippocampe et leur structure cérébrale est radicalement différente de la nôtre. Le lobe vertical du cerveau de la seiche est associé à l’apprentissage et à la mémoire. Cela ne se détériore pas avant les deux ou trois derniers jours de la vie de l’animal, ce qui, selon les chercheurs, pourrait expliquer pourquoi la mémoire de type épisodique n’est pas affectée par l’âge chez la seiche.
Pour mener l’expérience, les seiches ont d’abord été entraînées à s’approcher d’un endroit précis de leur aquarium marqué d’un drapeau noir et blanc. Ensuite, ils ont été formés pour apprendre que deux aliments qu’ils mangent couramment – les crevettes grises, qu’ils préfèrent, et les crevettes royales – étaient disponibles à des endroits marqués par des drapeaux spécifiques et après des délais spécifiques. Cet entraînement a été répété quotidiennement pendant quatre semaines.
Ensuite, le rappel des seiches sur la nourriture disponible, où et quand a été testé. Pour s’assurer qu’ils n’avaient pas simplement appris un modèle, les deux lieux d’alimentation étaient uniques chaque jour. Toutes les seiches – quel que soit leur âge – surveillaient quelle nourriture apparaissait en premier à chaque drapeau et utilisaient cela pour déterminer quel était le meilleur endroit pour se nourrir à chaque repas suivant.
« Les vieilles seiches étaient tout aussi bonnes que les plus jeunes dans la tâche de mémoire – en fait, beaucoup des plus anciennes ont fait mieux dans la phase de test. Nous pensons que cette capacité pourrait aider les seiches dans la nature à se souvenir avec qui elles se sont accouplées, afin qu’ils ne retournent pas au même partenaire ; de tels comportements pourraient favoriser la propagation des gènes dans toute la population régionale », a déclaré Schnell.
Hanlon a ajouté : « Nous avons étudié la seiche de manière approfondie sur le terrain et en laboratoire pendant des décennies, mais ces comportements sophistiqués sont une surprise même pour nous. Il y a encore de nombreuses découvertes à venir sur le lien entre le cerveau et le comportement.
Les seiches ont une durée de vie courte – la plupart vivent jusqu’à environ deux ans – ce qui en fait un bon sujet pour tester si la mémoire diminue avec l’âge. Puisqu’il est impossible de tester si les animaux se souviennent consciemment de choses, les auteurs ont utilisé le terme « mémoire épisodique » pour désigner la capacité de la seiche à se souvenir de quoi, où et quand des choses spécifiques se sont produites.
